北京時間12月29日9時許，美國SpaceX的獵鷹重型火箭在深夜點火發射，將美國太空部隊的X-37B穿梭機送入高橢圓軌道。 就在兩周前，我國將一架絕密的航空穿梭機發射到近地軌道。 那麼，美國跟隨中國發射穿梭機的目的是什麼呢？中國空天飛行器能像X-37B一樣飛入高軌道嗎？
與普通太空飛行器只能使用一次不同，穿梭機可以多次進出太空，具有重複使用的特點。 從理論上講，航空穿梭機可以自行在跑道上水平起飛，並加速以增加速度和高度，直到它離開大氣層並進入軌道。 任務結束後，飛機可以自主退出軌道並重新進入大氣層，像普通固定翼飛機一樣水平降落在跑道上。
但現階段，受發動機效能影響，中美兩國均採用運載火箭垂直發射穿梭機，中國使用長征二號F火箭（與發射神舟載人飛船的火箭同一枚火箭），美國使用宇宙五號和獵鷹運載火箭。 雖然它們不能水平起飛，但兩種型別的航空穿梭機都可以水平著陸。
對於X-37B的一舉一動，美國始終保持著高度保密。 SpaceX本應廣播從發射到軌道的整個發射過程，但美國太空部隊要求SpaceX在X-37B進入軌道之前關閉獵鷹重型火箭的現場發射。
美國太空部隊一直對X-37B的能力、有效載荷和任務保密。 從現有資料來看，美國空天飛機是無人駕駛的，機身長度約為89公尺，翼展約45公尺，最大起飛重量接近5噸。
按照計畫，美國太空部隊將在中國前一天發射一架空天飛機。 然而，由於天氣條件和獵鷹重型火箭的技術問題，X-37B的發射一再推遲。 但是，中美空天戰機之間的預定發射間隔非常接近，這不可避免地引起了一些猜測。
美國太空部隊太空作戰司令薩爾茨曼表示，中美兩國的發射時間如此接近，可能並非巧合。 中美兩國都對對方的穿梭機非常感興趣，而這兩架穿梭機是軌道上最受關注的兩艘太空飛行器。
在過去十年中，美國太空部隊建造了兩架X-37B，並發射了七架航空穿梭機，其中前六架每次都在軌道上飛行數百天。 該任務是美國第二架太空飛機的第四次任務，預計將更長，可能超過三年。
美國太空部隊透露，X-37B任務將進入新的軌道條件，測試未來的空間域感知技術，擴大美國太空部隊對太空環境的認識，研究空間輻射對NASA提供的測試材料的影響。
X-37B首次使用獵鷹重型火箭發射，該火箭是目前世界上最強大的火箭，在近地軌道上的有效載荷高達638噸，地球同步轉移軌道有效載荷可達267噸。
使用如此大容量的火箭發射僅重5噸的X-37B，意味著X-37B很可能會被送入高軌道執行。 分析人士推測，這個軌道應該是乙個高度橢圓、高傾角的軌道，遠高於以往任務的軌道高度。
分析人士指出，憑藉Falcon Heavy火箭的承載能力，X-37B有可能直接進入3在50,000公里高度的地球同步軌道上，甚至可能在月球附近飛行，美國太空部隊對月球附近的太空區表現出越來越大的興趣。
那麼，中國穿梭機能飛到這麼高的軌道上嗎？
中國已經發射了三艘可重複使用的試驗太空飛行器，通常被認為是一種航空穿梭機。 用於發射的運載火箭是Long 2F，其T版本在近地軌道上的有效載荷為86噸，而中國的穿梭機估計重達幾噸，所以它無法達到那麼高的軌道。 根據美國太空部隊的跟蹤資料，中國的空天飛機目前正在340公里高度的近圓形軌道上執行。
不過，中國也有像長征五號這樣的重型運載火箭，可以把82噸重的嫦娥五號被送往月球，因此如果長征五號發射公升空，它將能夠將穿梭機送入靠近月球的高軌道。
此外，在最後一次航空穿梭機測試中，我國已經表現出高度的機動性，可以迅速改變飛行軌跡，使其難以跟蹤。 當時，美國太空部隊的跟蹤資料顯示，我們的空天飛機附近有兩架同伴飛機，但隨後它們突然消失了。 而且，我國的穿梭機還可以實現靈活的變軌，可以大大提公升軌道高度數百公里，然後返回原來的軌道。
想象一下，有了這種強大的變軌能力，再加上機械臂，空天飛機就可以進入其他人造衛星的軌道，在軌道上進行修復和公升級，或者將無用的衛星拖出軌道，讓它返回大氣層燃燒。 這些技術為中國和平利用太空奠定了堅實的基礎。
至於美國X-37B是否在監視中國穿梭機，目前還不現實。 首先，兩者之間的軌道差異很大，其次，中國穿梭機機動性強，難以發現。
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