東漢時期，南海被稱為“公升海”或“沸海”。。這個名字一直持續到南北朝，才開始逐漸改名為“南海”。 唐宋時期，南海的名稱廣為流傳。 南海位於中國大陸南部，太平洋西部，是中國最大、最深的沿海水域之一。 屬熱帶海洋性氣候，常年高溫高濕，夏長無冬，季節溫和，空氣濕潤，雨量充沛。
南海為中國海洋開發提供了廣闊的空間資源。 南海礦產資源豐富，包括石油和天然氣。 此外，南海還擁有豐富的植物資源、魚類資源、沿海和海島旅遊資源。 南海諸島有數百個珊瑚礁，這些島嶼是我國重要的海洋領土，是國防向外延伸的支撐點，對保衛中國藍色海洋邊疆具有重要意義。
南海屬於西太平洋，屬於半封閉海域，是中國三大邊緣海域之一。 在中國西周歷史上，它被稱為“南海”，在漢代和南北朝被稱為“上公升海”和“沸騰海”，然後在清代逐漸改名為“南海”，至今仍在使用。 南海與中國、菲律賓、越南、馬來西亞等接壤。 中國的南海沿岸地區包括廣東、廣西、海南和台灣。 南海諸島包括東沙群島、西沙群島、中沙群島和南沙群島。
早在西周時期，南海就隸屬於中國。當時，老虎被召喚來安撫懷伊，震驚世界。 南海諸國紛紛向西周王朝屈服。
後來，在西漢和東漢時期，南海航海的發展導致了包括西沙群島在內的許多島礁的發現。 2024年，從長沙馬王堆漢墓出土的文物可以看出，南海地區首次出現在漢代中國地形圖上。
唐朝以後，許多中國人到南沙群島捕魚。 宋代繼承了唐朝的行政體制，瓊州管轄西沙、中沙、南沙三島。
元代時期，《元代史》記載了元代海軍在南沙群島巡邏，郭守敬也在南海諸島“丈量南海北極十五度”，還丈量了南海的晝長。
明朝時期，鄭和遊歷西遊，橫渡南海，遠至西亞和東非。 此外，通過海上巡邏，明**還確立了對南海諸島及其海域的主權和管轄權。
清朝時期，中國在權威地圖上繪製了南沙群島，並開始將南海諸島明確劃分為四個群島，對南沙群島行使行政管轄權。 西沙群島海域由廣東省海軍巡邏。
近代以來，中國對南海行使有效管轄權採取了大量措施，包括管轄權劃分、地域版權編纂、島嶼、沙洲、礁石、黑沙、海灘、岩石甚至水道的正式命名等。 這一時期，法國、日本等國曾經覬覦南海，曾發生過衝突，但中國始終堅持認為南海一直是中國的固有領土。
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