首先，讓我們普及兩種空中加油的概念：
管式加油
硬管加油，顧名思義，是指加油機伸出的燃油管是硬的。 其實硬管加油就是在加油軟管的外側放一根硬管，這個加油管是空中加油機的操作人員在空中加油時從加油機上放下來的，加油機只需要飛到指定位置，集中精力保持飛行速度和姿態。
此時，剛性加油軟管將在加油機操作員的控制下與加油機的加油口對齊，插入後進行加油。 硬管加油的最大優點是加油速度快，加油量可達每分鐘6000公升以上，硬管加油管受氣流擾動影響小，比軟管加油更穩定。 美軍的KC-135加油機採用硬管加油技術。
軟管填充
軟管加油法是指空中加油機釋放的加油軟管是帶有穩定劑的軟管。 在空中加油作業中，受油機需要獨立靠近加油管，然後通過受油機自帶的探頭將加油管尾部的加油口插入加油管尾部。
加油軟管的加油速度約為每分鐘1500公升，因為加油軟管更容易受到空氣中氣流的干擾，並且會不斷擺動，這就要求加油機的飛行員全程高度集中，並隨時注意固定電話與加油機和加油管之間的速度和飛行姿態。 中國的運-20和轟-6、俄羅斯的伊爾-78加油機、美軍的KC-130都是典型的軟管加油機。
一般來說，軟管加油或硬管加油比較：硬管加油受氣流影響較小，加油速度較快，但一般一次只能加油乙個儲油器，加油機上的硬管操作人員要求較高;軟管加油的加油率雖然低於硬管加油，但一般可以同時在空中給兩架加油機加油，加油機上人員的操作要求低於硬管加油。
在一些特殊場景下，如航空母艦或舾裝攻擊艦，由於操作方式有限，大多數艦載機選擇軟管加油。
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