春天寒意刺骨，一天早晨，兩位書生一起走在滄州崎嶇的山路上。 劉鶴家家境豪，來自邯鄲，另乙個馮平家家境貧寒，來自中原。 雖然他們是偶然認識的，但他們彼此非常接近。
此時正值清代同治年間，太平天國運動剛剛被鎮壓，朝廷重啟科舉考試，許多學者進京參加考試。 劉鶴和馮平也在其中。
兩人滿懷希望，立志出人頭地，不惜鋌而走險。 然而，此時的清朝已經危難，北方土匪猖獗，對於無法抗拒的兩位書生來說，在荒山峻嶺中行走，是十分危險的。
沒過多久，當他們到達山口時，一群人和馬從茂密的森林中衝下來，包圍了他們。 領頭人是個面目猙獰的大漢，手持長刀冷笑道：“老天爺對我好，黑鷹，今天又多了兩位貴客，趕緊把他們帶進山里吧！”
劉鶴和馮平嚇得被土匪綁在山里的巢穴裡。
在土匪的巢穴裡，黑鷹將他們囚禁在地牢中，並威脅他們寫信給家人索要贖金。 如果三天內沒有贖金，他們將被殺死。 劉鶴的父親是布藝的成功人士，家境富裕。 他的父親立即同意了黑鷹的要求，並派人索要贖金。 黑鷹收到錢後非常高興，並承諾等謠言過去就放了劉鶴。
劉鶴的處境還不錯，家裡有錢贖人。 馮平家境貧寒，付不起贖金。 他知道自己的生命就要走到這一步了，他的心裡充滿了悲痛。
劉鶴和馮平被關在地牢裡，馮平一直面色愁容。 劉鶴發現了他的困境，安慰他：“馮哥，你放心，我有辦法幫你走出困境。 馮平知道劉鶴只是在安慰他，但是他們都逃不掉困境，只能暫時忍著。
幾天後，黑鷹來到地牢，說馮平的死時間到了。 劉鶴立刻懇求黑鷹等幾天，讓他去代替馮平送信回家索要贖金。 黑鷹答應了，並規定了聯合地點和密碼，用黑布蒙住了劉鶴的眼睛，領著他下了山。
劉鶴趕回家後，求父母為馮平出錢。 雖然家裡很窮，但為了救人，劉父答應了。
收到錢後，黑鷹放走了馮平。 劉鶴決定放棄北京考試，回家過上富裕的生活。 馮平對劉鶴十分感激，這件事激發了他更加強烈的鬥志，發誓要通過名聲改變自己的命運。
兩人分開後，馮平來到京城參加北京測試，最終成為冠軍。 劉鶴回到家鄉，過著富家子弟的生活。 然而，命運多變，幾年後，當地爆發了一場瘟疫，劉的父親病重去世。 劉鶴試圖找名醫治病，但最終一無所獲。
劉父去世後，劉鶴接手了家裡的布料生意，但他不懂生意，很快就把家裡所有的積蓄都花光了。 當面臨危機時，他的朋友趙明勸說他借高利貸。 為了捲土重來，劉鶴不得不向高利貸者借錢，但利率卻高得驚人。 債務越來越大，一旦落入高利貸的陷阱，你就失去了一切。
為了還債，劉鶴四處奔波，但最終還是無力還清。 當還款期限到來時，黑鷹親自前來收債。 劉鶴被打到不得不答應還錢的地步。
劉鶴只剩下劉家的豪宅和幾畝肥沃的土地，但如果用來還債，他和母親就無家可歸了。 他決定先拿出地契來還清債務。
黑鷹一直想得到劉府的府邸，引誘劉鶴借錢的趙明就是他的手下。 他已經找回了本金，現在只想慢慢逼迫劉鶴，最終奪取劉鶴府的宅邸。
黑鷹帶人來到劉家府，想讓劉鶴用房子還債，但劉鶴堅決拒絕。 黑鷹別無選擇，只能起訴官員。 趙仙靈勾結黑鷹，但馮平知道這一切，決定為劉鶴討回公道。
趙縣的命令是馮平**，最後被解職查。 黑鷹被判處死刑，家產被沒收。 馮平將之前的贖金和利息，以及劉府的府邸，都歸還給了劉鶴。 劉鶴重拾體力，成為當地富豪。
馮平離開劉家宅後，繼續他的事業。 他成為直隸的知府。 有一天，他在巡邏時遇到了劉鶴，他們認出了對方。 馮平被劉鶴的遭遇傷心欲絕，決定為他討回公道。
馮平和劉鶴一起去找趙縣長，最後趙縣長被解職了。 劉鶴振興了家族，成為豪門。