曹魏明石恆凡捶胸頓足，痛哭流涕：“曹子丹是個好人，生下你們兄弟的時候，簡直就是一頭小豬犢。 沒想到今天竟然被你牽扯到，全家都要遭受滅絕的災難。 “曹爽的堂兄昭伯，父親曹震是魏氏皇室，對東西方都立下了大功夫，奉他為大司馬。 曹爽年輕時在東宮侍奉太子曹睿，兩人關係密切。 曹睿當上皇帝後，十分寵愛曹爽，提拔他為無為將領禁軍的武將。 荊初三年，衛明曹睿帝病逝，生前，曹爽被任命為將軍，中外軍都督，掌管全國的軍權，皇帝司馬懿共同接受詔書，協助小皇帝曹方。
曹爽雖然身居高位，卻沒有治國打仗的經驗，所以對年長而有名望的司馬懿十分尊敬，經常把他當成自己的父親，凡事都要和他商量，不敢自己做決定。 後來，他聽從了丁宓等人的勸告，認為朝廷和政府的權力不能落在別人手裡，於是請求皇帝頒布詔書，重新任命司馬懿為太子，剝奪了他的實權。 他還吩咐商書臺匯報政事，先交自己審閱，自己權衡重要性後，再與司馬懿商量。 後來，司馬懿漸漸不徵求意見，一切政務都由司馬懿自己決定。 他還任命弟弟曹習為中央軍統帥，曹勳為武威大將，並控制首都洛陽大軍;其他弟弟曹澤、曹衍、曹昊，都為皇子侍奉，能夠進出後宮，家境十分興旺。
曹爽的親信何燕、鄧、丁宓、李勝、畢亮都聞名天下。 當時，衛明帝覺得這五人華而不實，所以沒有被提拔。 曹爽掌權後，五人晉公升官職，何巖、鄧彪、丁宓被安排在上書臺負責機密資訊，負責**的選拔。 畢良任司力中尉，李勝任河南尹，任京城周邊各縣和首都地區的行政長官"智囊團"桓凡擔任大司農，負責全國屯天兵民。 見他們什麼都沒跟他商量，朝廷內外都掌握著軍政權力，司馬懿說自己在家生病了，不再去朝廷，而是安排弟弟司馬福做尚書陵，兒子司馬施當中央護法， 而司馬昭則當定時侍從，以便監視曹爽等人。
為了樹立曹爽的威望，丁冪等親信勸說他率軍攻克蜀國。 曹爽聽從了他們的建議，頭五年來到長安，招募了六萬七萬士兵，外加十多萬人。 因為不懂軍事，曹爽選擇在盛夏出門，部隊行軍和物資運輸恰逢酷暑，再加上秦嶺山崎嶇的山路和蜀軍的頑強抵抗，他軍人苦不堪言， 他們無法在羅谷中央前進。司馬懿通過夏侯玄轉達給曹爽，勸說他盡快撤軍，以免全軍覆沒。 曹爽見形勢危急，便率軍撤退，途中被蜀軍攔截，損失慘重，民怨沸騰。
曹爽和哥哥善於政務，排斥異見人士，將郭太后搬到永寧宮居住，以免打擾她。 他們與何焱等人一起，攫取洛陽附近數百公頃的官地和王室的封地作為自己的財產，還盜竊府府財，向州縣地勒索錢財，誰也不敢違背自己的意願。 曹爽的衣食、騎乘、衣著都奢侈，甚至追上了皇帝。 皇室的各種寶物和玩物擺滿了他們的府邸，妻妾遍布後院，還私下轉讓皇帝的"天才"，即宮女妃嬪、樂師、歌舞家自享。 曹爽在家裡布置了乙個華麗的洞房，整天與他的兄弟和親信在裡面，大吃大喝，這引起了官野的不滿和怨恨。
曹習看到自己的兄弟們如此腐敗墮落，深感憂慮。 他幾次勸他不要這樣做，但曹爽無動於衷。 曹習寫了三篇文章，說囂張好色必然會招致災難，他的話意思很真心。 他不敢直接批評曹爽，就說要勸誡其他兄弟，拿給曹爽看，曹爽知道是給自己寫的，很不高興。 曹習有時因為勸告不被採納而痛哭流涕，起身離開。 司馬懿見曹爽等人的倒行激憤，開始暗中聯絡太維江、司徒高柔等人，準備發動政變。 曹爽等人對此也有些擔心，於是派李勝以刺殺荊州的名義去司馬懿家做客。 但司馬懿裝作病重，很現實，最後騙過了李勝、曹爽等人，以為自己快要死了，所以沒有放在心上。
嘉平元年正月，曹方帝要去高平陵祭拜祖先，曹爽的哥哥們都跟著他去了。 過去他們出去玩的時候，桓凡曾經警告過他們，對他們說："統帥禁軍的萬濟丞相，不能同時離開京城。 如果有人發動政變並關閉城門，誰能進去？"曹爽回答道"誰敢做這樣的事情！"但他還是接受了桓凡的建議，出門總是留下一兩個兄弟照看家務。 後來，見沒有出事，他們的思緒漸漸麻痺起來，這一次六兄弟同時離開了洛陽。
司馬懿抓住了這個難得的機會，迅速發動了政變。 他先聯絡了對曹爽兄弟們不滿已久的郭太后，得到批准後，以太皇太后的名義下令關閉洛陽城門，派兵占領後備兵庫，讓司馬施率兵堵住宮門太子王冠**在軍隊中佔據領導地位，占領了曹習的軍營，然後把曹爽的兄弟們犯下的各種罪行玩弄給了曹方帝。
曹爽等人接過司馬懿的朗誦，看完之後，他們大吃一驚，覺得很尷尬，不敢呈給皇帝，也不知道該怎麼辦。 於是他們在沂水南岸攔下了皇帝的馬車，就近派出數千名屯田士兵充當守衛，在營地周圍砍伐樹木並安排鹿角。 司馬懿遂發動政治攻勢，企圖不戰而勝，並派侍從徐云和尚書陳泰勸說曹爽盡快恢復服從。 他還讓曹爽的心腹尹達告訴他，司馬懿的初衷只是要把曹爽等人趕下官職，他要不要他們的性命，還以羅水為證立了誓言。