當葡萄牙憑藉海上力量迅速崛起時，西班牙除了嫉妒之外，還感受到了發展的緊迫性。 1492年，西班牙軍隊入侵西班牙最後乙個阿拉伯王國格拉納達，結束了穆斯林在西歐七個世紀的統治。 在慶祝這一歷史性勝利的鐘聲尚未落下之前，伊莎貝拉女王決定授予哥倫布海軍上將軍銜，並派他出國航行。
1492年8月3日，滿懷信心的哥倫布帶著三艘船、120名水手踏上了征程，西班牙走上了成為大國的道路。 哥倫布第一次航行的意義往往被誇大，但更重要的是1493年9月的第二次航行。 這是一次真正的殖民探險，有 17 艘船和 1,200 人陪同。 這次航行使西班牙基本上占領了整個西印度群島，並建立了第乙個殖民機構和幾個殖民據點。 後來，哥倫布於1498年和1502年抵達美洲，完成了對中美洲和南美洲的發現。
如果說哥倫布對美洲的“發現”可以稱得上是一次和平之旅，那麼西班牙人隨後對南美洲的征服，則可以說是一場血腥的種族**，尤其是對墨西哥的征服。 墨西哥處於阿茲特克人的統治之下，阿茲特克人建立了乙個龐大的帝國，從北部的德克薩斯州和新墨西哥州延伸到南部的哥斯大黎加。 然而，這一切都在科爾特斯到來後完全改變了。
科爾特斯於 1519 年 4 月登陸墨西哥。 他是乙個典型的冒險家，一到岸，他就下令摧毀所有的船隻，以阻止士兵的撤退，表明他決心打破船隻。 11 月 8 日，科爾特斯的軍隊到達阿茲特克首都特諾奇蒂蘭，在那裡他們受到了蒙特祖瑪國王的友好歡迎，但被俘虜了。 為了保住性命，蒙特祖瑪命令阿茲特克人不要反抗。 然而，西班牙人不分青紅皂白地殺害無辜者引起了憤怒。 在一位牧師的帶領下，阿茲特克人起義並圍攻了王宮中的西班牙人。 弱小的蒙特祖瑪在科爾特斯的命令下出來調解，卻被石塊砸死，西班牙軍隊損失慘重。
1520年底，科爾特斯率領800名西班牙士兵和2500名印第安士兵發動了另一次攻勢，在科爾特斯的遊說下，6萬多名“印第安聯軍”陸續抵達。 圍攻非常激烈，儘管阿茲特克人進行了英勇的抵抗，但由於水和食物的中斷，特諾奇蒂蘭終於在 75 天後被占領**。 在此期間，有 240,000 名阿茲特克人死於戰鬥、飢餓和疾病，他們的屍體散落在城市的每個角落，無處埋葬。 科爾特斯對墨西哥的征服實際上與西班牙對南美洲的征服相同，與葡萄牙在東方的商業擴張速度相當。 不久之後，皮薩羅擊敗了印加帝國並征服了秘魯; 弗拉迪維亞征服了智利。 到 1550 年，西班牙人征服了除巴西以外的整個南美洲。
對中美洲和南美洲的征服幫助西班牙牢固地確立了其海上霸權，這成為西班牙富強軍隊的重要保證。 據估計，在 1521 年至 1544 年間，西班牙平均每年從拉丁美洲帶回 2,900 公斤，**3070,000公斤。 在 1545 年至 1560 年間，這個數字膨脹到 5,500 公斤，2460,000公斤。 到 16 世紀末，世界總產量的 83% 歸西班牙所有。 此外，廉價的印度勞動力和繁榮的種植園經濟為西班牙帶來了無數的財富。 此外，對海洋的控制**使西班牙人經常能夠獲得高達300%的利潤。 海外**帶來的財富，使西班牙發展出強大的海上力量，1588年，以1000萬金幣為代價的無敵艦隊成為維持西班牙海上力量的重要力量。 因此，到16世紀末，西班牙人建立了歐洲歷史上第乙個海上殖民和**帝國，使他們足以統治歐洲。