司馬光花了19年時間編纂了不朽的著作《資治通鑑》，他是大學的學者，但他不是政治學者。 雖然王安石的改革始於宋代，有其歷史侷限性，但後來的學者認為，王安石的改革在一定程度上達到了富國強軍的目的。 王韶率軍奪取了西河大勝，戰果是宋朝太宗以來難得的對外戰爭勝利，收復五國，國土擴大兩千里可見一斑。
王安石的“天不怕，祖宗不怕，人言不慈悲”的理論，代表了當時的先進思想。 然而，這個想法遭到了保守固執的司馬光的堅決反對。 司馬光一生都在反對王安石改法，而對於他固執己見的態度，作為同時代的文學大師和政治家，蘇軾一直持反對意見，認為王安石的法並非一無是處，但固執的司馬光認為蘇軾是王安石的新黨，蘇軾第二次被流放司馬光是罪魁禍首。
宋神宗在位第二年（公元1069年），繼任皇帝趙姬鑑於帝國形勢嚴峻，到了需要改革的時候，於是決定任命自仁宗以來一直主張改革的江寧知府王安石， 擔任政府知事，第二年任命王安石為總理。
王安石改革的主要目的是富國強軍，制強權貴。 其修改的內容涉及方方面面，如均損法、青苗法、免奴法、安將法、護甲法等，都是對大宋帝國積澱的弊端一一改革。
王安石的改革是出於公共利益，但因為他的偏執性格，他利用的人很多，所以他的很多改革都成了危害人民的。 鄭霞為神宗皇帝畫的《流浪百姓》，真實地反映了當時改革後百姓的悲慘經歷。 這幅畫讓神宗皇帝側身一旁，從而阻止了王安石有些激進的改革。
司馬光自王安石改革以來，一直反對他的任何改革。 在他代表的守舊派的反對下，王安石的改革僅僅過了五年就被部分中止了。 隨著神宗皇帝的去世，哲宗皇帝年輕，由宣仁高太后暫時攝政。 高太后一直很欣賞司馬光，所以她任命他為宰相。
司馬光當上丞相後，一切都與王安石背道而馳，不顧王安石改革是非曲直，王安石的法律被廢除。
司馬光自以為知人知人，時任惠宗宰相的蔡京因為賞識而超公升，奠定了北宋滅亡的根源。
自古以來，中國的**從來都是非此即彼，縱觀兩千多年的封建歷史，只有秦惠文王殺了商鞅沒有改法，不改前朝政策的人也少之又少，而且這些改動大多被懷疑是矯枉過正。