聲音一般通過空氣傳導進入內耳，空氣傳導是我們感知聲音的主要方式; 另一種次要途徑是通過顱骨傳導。
聲波的振動被耳廓收集，並通過外耳道到達鼓膜，引起鼓膜和聽骨鏈的機械振動，將鐙骨腳板通過前庭窗傳遞到內耳的外部淋巴。 這種途徑稱為空氣傳導，或簡稱空氣傳導。 聲波傳遞到內耳外的淋巴液後，轉化為液波振動，引起基底膜振動，位於基底膜上的螺旋毛細胞彎曲纖細，引起毛細胞電活動，毛細胞釋放神經遞質刺激螺旋神經節細胞的軸突末梢， 產生軸突動作電位。神經衝動沿著腦幹聽覺通路傳播到大腦顳葉的聽覺皮層中樞。
此外，鼓室內的空氣也能通過圓窗膜振動，產生內耳淋巴壓的變化，引起基底膜振動。 該通路在正常人中是繼發性的，僅當通過前庭視窗的正常傳導受阻或破壞時發生，例如鼓膜的大穿孔或聽骨鏈的破壞或固定。