《四十人》於2002年上映，由許鞍華執導，張學友、梅艷芳、林佳欣等主演。 影片講述了中年教師林耀國（張學友 飾）妻子陳文靜（梅艷芳 飾）與女孩胡采蘭（李嘉欣 飾）之間的情感徘徊，展現了男人面對社會現實的各種煩惱和無助。
影片開始於2001年7月29日星期日，一對父子在海灘上聊天。 談話內容是關於中年仍無所事事的高中語文老師林耀國和大學畢業的大兒子，兩人關係很好。 女孩胡彩蘭被林耀國閃閃發光的演講造型所吸引，愛上了他，並在課堂上偷偷畫了很多林耀國的肖像。 大部分學生對林耀國的講課不感興趣，這讓他很傷心，也讓他覺得自己存在的價值很低。
中學同學聚會上，林耀國和阿睿因為混得最差，成了大家嘲笑的物件。 這讓自視甚高的林耀國很不高興，他嚴然拒絕了富同學的“恩情”，堅持要和阿蕊分一杯羹，大家都不高興地分手了。 回到家裡，還在上學的小兒子正值青春期，對林耀國的管教毫不在意，甚至公然嘲笑他，把他的“慈海”踩在腳下。 這一切都惹惱了林耀國，然而，更大的麻煩在後面等著他。
有一天，林耀國在學校圖書館看報紙，胡采蘭跟著他，發現了林耀國捐贈給學校的一本書，是他當時的語文老師盛老師送給他的。 這本書讓林耀國想起了自己在前桌暗戀陳文景的美好時光，以及畢業後發生的事情。 原來高中時的林耀國很喜歡盛老師的語文課，但陳文靜卻愛上了盛老師，這讓林耀國很痛苦。 不久，陳文景發現自己懷孕了，正要告訴盛先生時，他說自己已經辭職了，準備陪著懷孕的妻子回台灣。 年輕氣盛的陳文靜沒有告訴他自己懷孕了就離開了。
看著不知所措的陳文靜，林耀國勇敢地決定做乙個“接機人”。 從名牌大學中文系畢業後，他放棄了自己的美好前途，選擇了中學教師的穩定職業，給了陳文靜乙個家。 後來，他們有了自己的兒子，生活越來越好。 然而，患有終末期腎衰竭的盛先生，打破了這個表面和諧家庭的平靜。 懷念舊愛的陳文靜決定請乙個月假照顧生活不多的盛老師，這讓林耀國非常生氣，他不明白妻子在做什麼。 正好學生胡采蘭對他發動了攻勢，林耀國推著船順流而下，決定和這個桀驁不馴的女孩約會。
從好學生，到好丈夫、好父親、好老師，林耀國一直都是個好人，卻總是被壞人吃掉。 這一次，他決定做乙個壞人。 但出乎意料的是，壞人並不是那麼容易成為的。 林耀國和胡采蘭去深圳為阿蕊夜總會的開業加油，兩人一起在深圳過夜。 第二天，林耀國回到家，正要和妻子談談這件事，卻被打斷了，沒有繼續說下去。
看來林耀國和陳文靜的婚姻已經走到了盡頭，但還是有一點希望的。 兩人決定趁著暑假去看看長江，這條長江在詩歌中被描寫了千百遍，卻從未親身體驗過。 在三峽大壩注水之前，先看看即將被淹沒的風景，看看這段婚姻有沒有前途。