1853年，時任湖南團訓助員的落魄學者曾國藩，在訓練的基礎上擴訓，組建了一支強大的私人部隊——湖南軍，以對抗太平軍。
這支軍隊實行由將領自己招募勇士的制度，同時用封建倫理來控制他們的思想，逐漸成為清朝末年最有效率的武裝力量。 湖南軍以營為單位，每個營的指揮員都是自招單位，這在將兵之間產生了一種個人依附關係，從而造就了一大批掌握軍事權力的名將，左宗棠就是其中之一。
左宗棠原本是湖南巡撫羅炳章麾下的一名將領，後來組建了自己的“楚軍”，與曾國湘軍、湖北胡臨沂軍並列，廣義上算是湖南軍。
左宗堂，1812年生於湖南湘陰。 但他的學識很有名，自1851年起，年近40歲的左宗堂先是**湖南巡撫張良基和羅炳章幕府，謀劃平定太平軍。 由於謀劃周密，他逐漸聲名鵲起，在咸豐帝的授意下，他回到家鄉徵兵參加與太平軍的戰爭。
1862年，經曾國藩推薦，被太長慶提拔為浙江省長，在與太平軍作戰時，柯金化、紹興等地因功被提拔為閩浙都督，成為黨員。 除了在平定太平天國的過程中做出的貢獻外，左宗堂最著名的軍事功績是平定陝甘叛亂，將棺材抬進新疆平息叛亂。
1876年，63歲的左宗棠率領親信進疆平息叛亂，決心不成功就做善人。 他決定採取“慢進速戰”的戰略，指揮劉金堂、金順鎮壓阿古拜、白延虎，並於次年收復除伊犁地區以外的新疆全部領土，以武力維護祖國統一。
他有很長遠的戰略眼光，在新疆建省，通過談判收復伊犁河流域是他的想法。 1884年，他還寫信給朝廷，借鑑新疆的教訓，建議台灣建省。
除了他的軍事功績外，他還是西化運動的重要倡導者。 1866年，他在福州馬尾設立造船廠，即後來的福建造船局，並創立了求始堂藝術局，培養了一大批海軍人才。
左宗棠曾任東閣書大夫、軍機大臣、一等輕車隊長、二等刻靖侯。 曾國藩、李鴻章、張志東，並稱“晚清四大臣”。 與曾和李不同，他一直對外國列強的侵略態度強硬。 然而，在中法戰爭馬尾之戰後，在以秦察大臣的名義整編湖南軍隊監督福台海上邊疆防禦期間，莊智在福州病逝，享年73歲。
他死後，左派湘軍低迷，以致李鴻章的淮軍在清廷的派系鬥爭中壓倒了湘軍，掌握了軍權。