諾斯羅普·格魯曼公司（Northrop Grumman）在測試測試期間發布了美國空軍新型LGM-35哨兵洲際彈道飛彈頂部的驚人視覺效果。 這是飛彈功能的關鍵部分，在下方的核彈頭向目標發射之前，需要安全地分離這個“盾牌”。 這次成功的測試正值哨兵計畫面臨嚴峻挑戰和數十億美元的成本超支之際，儘管這些問題主要與基礎設施現代化的需要有關，而不是飛彈本身。
完整的LGM-35哨兵洲際彈道飛彈的渲染圖。
*根據今天發布的新聞稿，LGM-35盾牌“飛走”測試在美國海軍位於加利福尼亞州的海軍航空**站測試基地成功進行。 新聞稿補充說，最近在猶他州開普敦的諾斯羅普·格魯曼公司戰略飛彈試驗和生產基地也進行了涉及哨兵飛彈上級和下級的額外測試。 除了遮蔽測試外，還包括“堆疊測試”，該測試演示了飛彈的下級在實際飛行中的預期表現。 所有這一切都是在去年對哨兵火箭發動機和飛彈的其他部件進行其他成功測試之後進行的。
*2023 年 3 月 2 日，在猶他州開普敦的諾斯羅普·格魯曼公司測試設施中顯示為 LGM-35A 哨兵級固體火箭發動機。
諾斯羅普·格魯曼公司在乙份宣告中說：“我們與空軍和我們的商人團隊合作，測試飛彈硬體的關鍵要素，以完善我們的設計並降低風險。 “裹屍布飛行測試證明了我們建模的可靠性**，而飛彈堆疊測試則證明了飛行中的飛彈效能，有助於驗證假設和微調模型。 “哨兵仍在開發中，但目標是讓這些新的洲際彈道飛彈在 2030 年代開始取代舊的 LGM-30G 民兵 III 洲際彈道飛彈。 美國空軍目前有大約400架民兵III部署在分布在五個州的發射井中。
在例行測試期間發射的LGM-30G民兵III洲際彈道飛彈的紅外影象。
根據新聞稿，裹屍布的飛行特別證實了“裹屍布沒有擊中封閉的有效載荷，這對任務的成功至關重要。 **諾斯羅普·格魯曼公司發布的顯示，在一對火箭發動機的幫助下，盾牌從飛彈頂部向下“旋轉”。 目前，每架LGM-35預計將在MK 21A再入飛行器內配備W87-1核彈頭，該彈頭連線到頂部護罩下方的有效載荷匯流排。 在實際發射過程中，哨兵的頂層首先上公升到地球大氣層之外。 在指定點，盾牌將與飛彈的其餘部分分離。 然後有效載荷匯流排將機動到位並釋放彈頭。 現代洲際彈道飛彈通常攜帶誘餌並有其他對策，使攔截嘗試複雜化，並以其他方式阻礙防禦者。
W87-1的確切當量未知，但據報道，原裝W87彈頭的基本當量為300千噸，通過修改**的第二級可以增加到475千噸。 W87 及其 MK 21 再入飛行器最初是為 LGM-118 Peacekeeper 洲際彈道飛彈開發的，該彈道飛彈於 20 世紀 80 年代投入使用。 由於美俄軍備控制協議，最後一批維和人員於2005年退役。 然後對這些飛彈的彈頭進行了修改，用於較舊的LGM-30G民兵III，這是當今美國庫存中唯一的洲際彈道飛彈。
美國空軍表示，如果將來做出這樣的決定，它準備為LGM-35配備多彈頭，這種配置被稱為多目標再入飛行器。 現有的民兵III可以配備多彈頭飛彈配置，但由於軍備控制協議，這些飛彈目前只裝載了一枚彈頭。 美軍在任何時候可以部署的核彈頭總數，包括洲際彈道飛彈上的核彈頭總數，目前都受到《新削減戰略武器條約》條款的限制。 2021年，美國和俄羅斯當局同意將該協議延長至2026年。 然而，俄羅斯去年暫停參與《新削減戰略武器條約》，表面上是因為美國繼續支援烏克蘭。
空軍人員在民兵III洲際彈道飛彈有效載荷巴士上操縱再入飛行器。 由於軍備控制協議，目前部署的民兵III飛彈僅裝載一枚彈頭。
過去也曾討論過用高度機動、無動力的高超音速助推滑翔飛行器武裝哨兵的潛力，而不是傳統再入飛行器內的彈頭。 不幸的是，雖然LGM-35飛彈本身的開發看起來正在穩步推進，但空軍承認整個計畫一直在步履蹣跚。 根據一家美國相關雜誌1月份的報道，哨兵號的總體估計成本最初預計略低於960億美元，但現在已經增長了約37%，略高於1250億美元。 該計畫還考慮推遲至少兩年。 目前正在對該計畫的成本和時間表進行全面重新評估。
然而，“我們學到的一件事是，哨兵計畫的飛彈方面並沒有顯著增加，”哨兵計畫的高階成員克里斯汀瓊斯說。 上週，空軍部長在2024年空軍和太空部隊協會戰爭研討會期間舉行的圓桌會議上告訴戰區和其他人。 “這主要是該計畫的土木工程方面。 這是一項艱鉅的任務。 ”
除了LGM-35飛彈的開發和採購外，哨兵計畫還包括對數百個現有發射井和發射控制設施進行現代化改造，以及其他與基礎設施和指揮控制相關的改進。 “我們開始看到我們認為可以重複使用的東西現在似乎是不可能的，”瓊斯解釋道。 “然後是巨集觀經濟因素，如通貨膨脹、**鏈、勞動力成本等。 ”
未來Sentinel Silo的效果圖，還強調了該設施的大部分內容預計將是全新的。
Jones補充說，對Sentinel成本增長**的全面分析仍在進行中。 美國空軍去年還宣布，在洲際彈道飛彈發射控制設施中發現了不安全水平的致癌物。 這可能與軍方飛彈界現任和前任成員的大量癌症診斷有關。
美國空軍已經明確表示，他們認為除了哨兵之外別無選擇，從長遠來看，洲際彈道飛彈計畫對美國仍然至關重要。 與此同時，“哨兵”的困境將如何影響空軍的其他未來計畫和預算還有待觀察。
我現在不能放棄任何東西，“空軍部長弗蘭克·肯德爾（Frank Kendall）上週在與瓊斯交談時在同一場圓桌會議上說。 “如果我們必須為哨兵支付一定數量的錢，這將限制我們可以用於其他一切的錢。 我認為任務的首要地位說明了很多問題。 “總而言之，哨兵計畫的全部成本最終可能是多少，以及完成大部分工作需要多長時間還有待觀察。 新宣布的盾牌飛行試驗確實表明，飛彈本身的工作似乎正在快速進行。