在廣闊的海洋中，乙個只有幾公釐長的圓形、白色、略透明的生物浮出水面，開始劇烈地游動。 它急於做一些利害攸關的事情——在幾個小時內找到乙個安全的家。 這個小傢伙有七對細長的腿和眼睛，就像兩顆小芝麻。 它很幸運，很快就找到了目標——一條鯛魚。 它靠近鯛魚，從鰓鑽入魚的嘴裡。
從表面上看，這種生物是虛弱和致命的。 但我們都想錯了。 進入魚口的小生物將纖細的腿纏繞在魚的舌頭上，就像衝浪者緊緊抓住衝浪板一樣，緊緊地附著在魚的舌頭上。 原來，這個看起來有點可愛的小傢伙，是乙隻寄生的縮頭魚蝨，而這條魚就是它要找的安穩的家！
但這種縮頭魚蝨的故事還沒有結束，更可怕的還在後頭。
吃舌頭的小怪物
縮頭魚蝨還有乙個可怕的名字——食舌蝨！ 顧名思義，它們吃宿主的舌頭。 食舌蝨是一種甲殼類動物，喜歡寄生在鯛魚、石鱸、黃花魚等幾種魚類的嘴裡。 它們主要分布在從美國到中美洲和南美洲西海岸的沿海地區，也可以在大西洋的部分地區找到。 舌蝨的大小很小，雌性稍大，最長的長度約為3厘公尺，最長的雄性約為15 厘公尺。 雖然它們是雄性和雌性，但食舌者最初是雄性，只有在繁殖時遇到自己物種的其他成員時才會改變性別。
最可怕的是，食舌蝨子一旦進入宿主的嘴裡就會安定下來。 在將長而鋒利的腳纏繞在魚的舌頭上後，它們用尖尖的腳刺開舌頭，然後吸吮魚的血液並釋放抗凝劑以保持血液流動。 多年來，魚的舌頭會逐漸縮小，直到只剩下舌根。 食舌蝨子會附著在魚的舌根上。 而最極端的例子是，食舌蝨子完全吃掉了魚的舌頭，取代了魚的舌頭。
它們不僅生活在魚的嘴裡，而且還與家人一起生活，通常雌性附著在宿主的舌頭上，雄性附著在雌性的底部或魚的鰓弓上。 只有當宿主死去時，他們才會“棄船”，另闢蹊徑。
令人費解的是，一條魚可以忍受食舌蝨子在它的嘴裡生活很長時間，有幾個月，有幾年甚至幾年。 而且，魚的嘴空間這麼大，如果有動物寄生在嘴裡，魚會不會不舒服？
不一樣的寄生關係
事實上，魚的舌頭與人類的舌頭不同，我們的舌頭非常靈活和肌肉發達，它可以幫助我們說話、吸吮、品嚐食物等。 如果嘴裡有其他東西，它會阻礙我們舌頭的運動。 但魚舌頭最基本的形式是扁平的舌基，其頂部可能有一小塊軟組織，從嘴底突出，柔韌性差，效果不大。 舌頭的基本功能是幫助魚將食物帶入腹部，將水推入鰓中，不做其他事情。 因此，如果魚的嘴裡有其他東西存在很長時間，它們不會感到特別不舒服。
大約40年前，美國亞利桑那大學的海洋學家發現，一些斑點玫瑰鯛魚的嘴裡沒有舌頭，取而代之的是食舌蝨子。 這些長著食舌蝨子“舌頭”的鯛魚遠非生病，而是像其他沒有食舌蝨子的鯛魚一樣自由游泳，而且它們的消化道中有很多食物。 這意味著食舌蝨子不會干擾鯛魚的生活，並且它們之間存在和平的寄生關係。
但隨著研究人員觀察的案例越來越多，他們發現詞彙表不是乙個好幫手，他們並不好心地幫助魚吃東西，更多的時候，他們只是把自己附著在魚的嘴上“享受生活”。 隨著時間的流逝，寄生魚會出現貧血、呼吸困難和難以獲得足夠的營養，從而導致它們的生長發育遲緩。
當然，大多數食舌蝨子似乎也知道乙個可持續的策略，它們不會讓宿主早早死去，雖然它們會繼續以宿主的血液為食，但吃了宿主的舌頭後，它們有時會幫助宿主將食物推入食道，將水推入鰓中，以便宿主能夠生存。 這不僅為他們提供了源源不斷的食物供應，而且他們也不需要經常更換避難所。 結果，在研究人員觀察到的大多數例子中，寄生魚表現出營養不良，但不影響生存。
隨著全球氣候變化，食舌蝨的領地似乎在不斷擴大，2005年，在英國發現了一條被食舌蝨寄生的紅鯛魚。 一些新的研究表明，舌藻不僅存在於幾種通常被寄生的魚類中，還存在於其他一些魚類中。 這是怎麼回事？ 需要更多的研究來回答這些問題.