牛頓在西方社會中的地位如此之高，以至於有人認為他可以在世界歷史上最有影響力的人物中排名第二，僅次於穆罕默德，甚至排在耶穌和孔子之前。 在中國，牛頓通常只被視為一位傑出的科學家，而在西方，他被視為開創現代社會的思想家。 詩人亞歷山卓·波普（Alexander Pope）在參觀牛頓的墳墓時寫下了這些詩句：
自然和自然法則隱藏在黑暗中。
上帝說：“讓牛頓走吧。
萬物都變得光明。
這被西方人認為是對牛頓一生最簡潔、最準確的評價，在牛頓的時代，科學家（當時稱為自然哲學家）大多是神職人員、貴族或富商的子女，因為讀書很貴，做研究更是如此。 與牛頓同時代的波義耳出生於乙個貴族家庭，而哈雷則出生於乙個富裕的商人家庭。 牛頓來自乙個農民家庭，如果他早出生 100 年，他可能會一輩子務農。
幸運的是，當時英國伊莉莎白一世發展起來後，教育已經開始普及，所以牛頓小時候就被送到了公立學校。 雖然母親希望他回家務農，但當時牛頓中學的校長亨利·斯托克看中了牛頓的天賦，說服了母親讓他回去上學，從而改變了牛頓的生活。
1661年，牛頓進入劍橋大學三一學院，師從數學家和自然哲學家艾薩克·巴羅。 巴羅教授是第一位“盧卡斯教授”，但他覺得牛頓太優秀了，不能把這個位置讓給牛頓。 盧卡斯數學教席是世界學術界最負盛名的教職，歷史上曾由巴貝奇、狄拉克和史蒂芬霍金等著名科學家擔任該職位的教授。
在劍橋大學，牛頓因為成績優異而獲得了獎學金（相當於今天的獎學金），這確保了他能夠全身心地投入到科學研究而不必擔心生計。 因此，在短短幾年內，牛頓在科學研究方面取得了巨大的成就。 1664年，牛頓提出了太陽光譜學理論，即太陽光是由七種顏色的光組成的，而牛頓這一年才22歲。
1665年夏天，當瘟疫在劍橋流行時，牛頓回到家鄉伍爾德索普，在那裡度過了近兩年，這也是他思想最活躍的時期，在現代科學技術史上做出了許多重要的發現和研究成果，包括：發現離心力定律， 完成牛頓力學三定律原型，明確力的定義，定義物體碰撞的動量等;在數學上，牛頓發明了二項式定理，並給出了係數關係表; 在研究運動速度問題時，提出了“流數”的概念，這是微積分的原型。
因此，後人稱1666年為科學史上的第乙個奇蹟年。