翟老松是翟村的老村長、黨支部書記，年過半年多，為翟村人民做了名副其實的公僕。
村民們非但沒有報恩，反而搶走了他辛苦勞作三年的果林。 翟老松想起大家都是同祖的後代，沒有告官，為了教育這群法律文盲，警察抓了幾個人帶頭搶劫，卻對警察嗤之以鼻，說趙老松沒有告，你為什麼要抓我們， 還說村里的果林會掛在他手裡，那老天爺的恩惠又何必讓他乙個人去拿——警察說他們純粹是刁敏。
翟老松恨那些傻子，心裡鄙視他們，恨他們，離開村子，在山林裡建了個小木屋。
但面對威脅要摧毀整個村莊的冰壩，他果斷決定挽救村民的生命。
因為與此同時，一種莊嚴，一種神聖，一種不可推卸的使命感在他心中湧動，一種對同類的極大慈悲，一種對生命的憐憫。 翟老松從未有過這樣的感慨。 這是一種超人意志的力量，一種使他不由自主的力量。
他派14歲的兒子和他一起出去打獵，去找女婿翟茂生，翟村新任村長、新黨支部書記，兒子回來報告姐夫不在家。
女主任的女兒秀梅又去縣城開會了，翟老松知道女婿茅生喜歡小寡婦千子，於是敲開了千子家的門，果然找到了茂生。
翟老松沒來得及去探究，救全村人命很重要，他讓翟茂生跟著他爬上千子家的屋頂去看那座巨大的冰壩，然後吩咐茂生和千子分頭去，通知各家各戶趕緊逃到山上去。
沒有多少人相信早春的早晨冰壩真的很危險，大多數人都不願意離開家。 翟老松帶頭燒了他的房子，然後翟茂生也燒了他的房子，但還是有人不出門。 於是，翁和他的女婿放火燒了全村的房屋，然後把全村逼到山上。
這時，翟老松拿起乙個縣**，說附近三個村子被淹了，要他趕緊炸毀冰壩。 為了完成約定，翟老松是要炸毀冰壩的，他知道很有可能就回不來了。 茂生讓千子趕緊逃到山上去，千子卻半路跑了回來，她只好等茂生一起離開。
這時，翟老松讓茂生離開，千子留下來。 毛生說他不同意岳父這樣做，但翟老松用獵槍強迫他這樣做。
當看到三綑錢從千子身上掉下來時，翟老松才意識到千子是多麼熱愛生活，而千子才27歲。 如果讓千子為女兒秀梅的情敵而死，她很缺乏道德。 他讓千子回山。
翟老松一人炸毀了冰壩，剛到冰壩底部，就被冰壩坍塌的角落活埋了。
身為村長、老黨支部書記的翟茂生主動接手了代替老人炸冰壩的任務。 他用雙手將翟老松從冰冢中挖出來，找到了炸藥，但風很大，火柴打不中。 這時，一雙手擋住了風——是千子來了。
導火索只有一公尺多，火柴打響後，冰壩被炸毀的時候，茂生和千子也被炸飛了，他們的骨頭在空中被打碎了。
縣長來到農村時，翟老根要求為三位死者立一座紀念碑，並要求撥給每家每戶的災後重建資金。 村民們覺得翟老根有勇氣來，推選他為新村長。 秀梅分錢的時候沒有要四十塊錢，但翟老根卻沒有對任何人說秀梅沒要，翟老根後來離開了村子，但整個村子只記得她的善良，沒有人記得翟老根、翟茂生、千子的救命之恩。 只有秀梅帶著弟弟去祭祀三個死去的靈魂。