公元534年，北魏孝武帝袁修不滿大丞相高歡的執政，與他決裂。 但面對高歡在六鎮的狼性兵，帝國大軍卻沒有反抗的勇氣，眼看高歡已經渡過黃河，袁修急忙向西逃竄，與前來響應的宇文泰會合後，才敢安心。 此後，魏國分了東西方，高歡立清河王之子袁善劍為皇帝，沒過多久，宇文泰就發現袁修不願意做傀儡，而且很可笑，直接毒死了他，立袁寶火為皇帝。 東西魏王朝十幾年的相互攻打開始了。
潼關之戰
公元536年，關中發生饑荒，高歡不肯放過這個上天賜予的機會，先是與南涼議和，避免兩條戰線交戰，然後命令三方軍西進。 司徒高敖曹從南面進攻商洛（今商洛商州），都督竇泰正面進攻桐關，高歡親自率兵在黃河以北的普班（今運城永濟）架設浮橋，準備渡河。 此時，東魏王朝的實力遠超西魏王朝，高歡軍隊的戰鬥力是毋庸置疑的。
不過，宇文臺卻智如火炬，認為高歡雖然是在黃河上架設浮橋的姿態，但其實是拖延西魏大軍的拖延策略，真正的主力是攻打同關的竇泰。 南路的高傲草雖然勇猛，但是他的進攻路線上並沒有大城市，除非他能直接拿下長安，否則他就不用太擔心了。 而高歡自從出兵以來，經常以斗泰為先鋒，他的精銳攻打全部被攻克，成了驕傲的士兵，若是對他發動突然襲擊，必定會成功，打敗鬥泰后，高歡自然不戰而退。 將領們認為這太冒險了，但宇文泰卻不顧民意，甚至許下諾言：“這五天，我就拿下鬥泰。 ”
於是，宇文泰親自率領六千騎兵撤退到長安，並秘密進軍桐關附近的小關。 竇泰忽然看到了宇文泰的軍隊，慌亂中，在山中排成一列，還沒來得及編陣，就被騎兵襲擊，當即被擊敗。 宇文泰的先頭部隊李碧來回奔殺，斬殺了無數敵人，最後鬥泰大軍一萬多人被俘，鬥泰戰敗自殺，傳聞是長安的掌門人。 北方的高歡因為黃河的薄冰而無法救援，只好撤軍，而南方的高敷已經攻克了洛州，得到鬥臺戰敗的訊息後，他燒掉了包袱，棄城而去。
潼關之戰是東西魏的第一次大規模交鋒，東魏時期的山東土地比西魏時期的凋零關中要富饒強大得多，高歡的三方大軍在三條路宇文台上都難以抵抗，如果真的分兵不守， 概率被每個人打破。多虧了宇文泰為這個新生政權重生的超強戰略眼光，三方軍一戰就大獲全勝，不得不說，他確實是天下一流的軍事戰略家。