詹姆斯·魯爾博士（左）和埃里希·菲茨杰拉德博士（右）在墨爾本博物館與墨累河鯨魚化石合影。 尤金·海蘭德。 資料來源**：維多利亞博物館。
維多利亞博物館研究所的一項新研究顛覆了我們之前對有史以來最大的動物鬚鯨進化的理解。
古生物學家James Rule博士（倫敦莫納什大學和自然歷史博物館）和Erich Fitzgerald博士（維多利亞博物館研究所）共同撰寫了開放獲取的“巨型鬚鯨從寒冷的南方搖籃中出現”，發表在《皇家學會會刊》上。
到目前為止，人們認為大約300萬年前的北半球冰河時代的開始，開始了真正的巨型鬚鯨的進化。
新的發現表明，事實上，早在2000萬年前，南半球就發生了如此大規模的進化飛躍，而且是在截然相反的地方。
這一重大發現來自對維多利亞博物館藏品化石的研究——這是一頭異常巨大且古老的鯨魚的下顎尖，年齡在2100萬至1600萬年之間。 這塊化石於2024年在南澳大利亞墨累河岸邊的懸崖峭壁上被發現，但直到十年前菲茨杰拉德博士意識到它的重要性，它才基本無法辨認，因為它是當時已知的最大的鬚鯨。
在這篇文章中，魯爾博士和菲茨杰拉德博士與來自澳大利亞和紐西蘭的團隊合作，展示了鯨魚最初是如何在南半球而不是北半球進化成巨大的體型的，並且在整個進化歷史中，鯨魚的年齡要大得多——大約 2000 萬到 3000 萬年。
這些新發現強調了澳大利亞和更廣泛的南半球的化石記錄在拼湊鯨魚進化的全球圖景方面至關重要。 先前的裁決假說是基於主要在北半球發現的化石，但墨累河鯨魚化石打破了這一理論。
南半球，尤其是澳大利亞，一直處於發現鯨魚化石的最前沿，“菲茨杰拉德博士解釋說。 “在南方發現的鯨魚化石，如墨累河鯨，正在撼動鯨魚的進化，使它們對很久以前海洋中發生的事情有了更準確和現實的了解。
在他們的研究中，魯爾博士和菲茨杰拉德博士發現鬚鯨的下顎尖端會隨著體型的大小而擴大。 他們估計鬚鯨的長度約為 9 公尺。
今天活著的最大的鯨魚，比如藍鯨，可以達到乙個籃球場的長度，“魯爾博士說。 “大約1900萬年前，墨累鯨有9公尺長，已經是這個長度的三分之一。 結果，鬚鯨正在演變成海洋巨人。
南極洲的冰凍、洋流變化和浮游生物質量等因素早在南半球巨型鯨魚達到巨大體型之前就推動了它們的進化。
維多利亞博物館研究所（Museums Victoria Research Institute）擁有澳大利亞最大的鯨魚化石標本收藏，處於鯨魚進化研究的最前沿，並已計畫研究該系列中的其他鯨魚化石。
乙個正在進行的旗艦專案“飼養利維坦”專注於鯨魚的進化，包括讓當地的公民科學家社群參與提取在墨爾本發現的最大的化石，這是一種位於博馬里斯的尚未確定的鯨魚物種。
今天，維多利亞博物館研究所和我們的合作夥伴的啟示重塑了鯨魚的進化歷史，肯定了我們對世界領先研究的承諾。 墨累河化石凸顯了我們研究所在解決現實世界問題、貢獻新知識和領導鯨魚進化研究方面的作用，“維多利亞博物館首席執行官林利·克羅斯韋爾說。
墨爾本博物館是澳大利亞唯一展示鯨魚進化故事的地方，也是藍鯨關節骨架的家園，藍鯨是一種鬚鯨，也是有史以來最大的動物物種。 作為墨爾本博物館普通門票的一部分，參觀者被邀請了解鯨魚進化的編年史。
更多資訊： James PRule 等人，巨型鬚鯨從寒冷的南方搖籃中出現**，《英國皇家學會會刊 B：生物科學》（2023 年）。 doi： 10.1098/rspb.2023.2177