測量地球上的病毒數量
如果您感染了流感，呼吸道中每個受感染的細胞都會產生大約 10,000 種新的流感病毒。 再過幾天，你體內產生的流感病毒數量將高達100萬億。這比地球上所有人類的總和還要多10,000多倍。 乙個普通健康人體內大約有3,1012種病毒，如果把世界上所有人的所有病毒放在一起，你可以裝滿大約10個**桶（1桶大約是159公升）。
但土壤中的病毒更多，美國德拉瓦州濕地的某些地區每毫公升土壤中含有約40億個病毒。 土壤中的病毒大多是生活在細菌中的病毒，這種病毒被稱為噬菌體。
如果乙個人有這麼多病毒，我們這個星球上總共有多少病毒？科學家們無法計算地球上的每一種病毒，他們所做的是採集不同環境的樣本——土壤、淡水、海洋等——然後做出合理的推斷。 但是，隨著調查的深入，推斷的結果將發生變化。
過去，科學家使用電子顯微鏡對樣本中的病毒進行逐一計數，以研究病毒的數量。 但這是乙個可怕的解決方案，部分原因是病毒的一些宿主——細菌和原生動物——大多無法在人工環境中生存。 沒有活著的宿主，病毒就無法生存，也無法知道有多少。
但科學家們提出了乙個更好的解決方案：他們無需尋找成熟的病毒，而是可以簡單地測量特定樣本中DNA片段的數量。 通過這種方法，科學家們發現了關於海洋的驚人事實。 海洋曾經被認為是病毒的沙漠，但實際上它是世界上大多數病毒聚集的病毒DNA的肉湯。 與陸地土壤一樣，科學家們發現海洋中的病毒基本上是噬菌體。
通過檢測病毒DNA，科學家推斷出地球上的病毒總數約為1,031。 這個數字大約是整個宇宙中恆星總數的1000萬倍。 如果你在地球上將每種病毒乙個接乙個地連線起來，由此產生的病毒鏈將跨越月球，穿過太陽，穿過比鄰星，穿過銀河系的邊緣，穿過仙女座星系，一直到2億光年之外。
不要忘記RNA病毒
然而，科學家們早就知道，還有另一種不同形式的病毒，它使用不同的分子作為基因。
DNA是雙螺旋結構，兩條鏈上都有基因。 當我們體內的基因轉化為蛋白質時，DNA 被複製到稱為 RNA 的單鏈分子中。 在一些病毒中，RNA取代了DNA，並承擔了攜帶基因的任務。 流感病毒是許多RNA病毒的典型例子。 與噬菌體不同，RNA病毒從不感染細菌。 相反，它們會感染我們以及其他動物、植物、真菌以及原生動物，所有這些生命都被稱為真核生物。
科學家在考慮病毒總數時沒有考慮RNA病毒，所以1031可能不正確。 近日，美國夏威夷大學的科學家首次估算了RNA病毒的數量，從瓦胡島（夏威夷群島主島）的碼頭舀出約115公升海水，然後通過一系列過濾等步驟提取出海中所有病毒的RNA。 然後，科學家們測量了RNA的總質量，並根據病毒中所含RNA的平均質量，他們可以估計出裡面有多少RNA病毒。
結果令人震驚：海洋中大約一半的病毒是RNA病毒。 這很奇怪，因為RNA病毒只能感染真核生物，而海洋中的細菌（噬菌體作為宿主）的數量遠遠超過真核生物。 然而，考慮到真核細胞產生的病毒比細菌多得多，這並不難理解。
如果這項研究是正確的，那麼地球上的病毒總數，可能是1031加1031，將使你的病毒鏈長達4億光年。 然而，目前只有一種樣本量，科學家需要從全球採集更多樣本才能獲得更準確的結果。