最近，美國國防高階研究計畫局（DARPA）宣布了一項令人印象深刻的計畫，將與四家公司合作設計一種實驗性的下一代垂直起降運輸機。 該飛機將能夠比V-22魚鷹飛得更快，同時更安全，更可靠。 該項目的提議正值美國迫切需要解決在缺乏傳統跑道的地區運營飛機的問題的時候。 考慮到近段時間“魚鷹”運輸機事故頻發，美軍甚至決定在2024年停產“魚鷹”，因此開發新一代替換裝備變得非常重要。 
美國國防高階研究計畫局將該專案命名為Sprint，並於11月與Aurora Flight Sciences，Bell Corporation，Northrop Grumman和Piaseki Aircraft簽訂了合同。 這些公司將把剩下的時間花在磨練和完善他們的設計理念上。 這四筆交易涵蓋了專案的初始階段，價值可能在1500萬至2000萬美元之間，具體取決於每家公司的實際需求和計畫。 初步計畫是，在2024年春季，美國國防高階研究計畫局希望其中一家公司能夠完成飛機的設計和原型，並進行首次飛行測試。 這個階段的關鍵要求之一是速度。 隨著Sprint飛機向前飛行，DARPA預計其速度將達到400至450節，或每小時460至520英里。 相比之下，V-22“魚鷹”的最大速度為270節。 這一速度要求將使新飛機在運輸能力方面取得重大突破。 
除了對速度的高要求外，Sprint飛機還需要具備垂直起降能力，以及在懸停和向前飛行之間平穩過渡的能力。 在過渡期間，它需要有乙個分布式電源系統，為所有推進系統提供有效的電力支援。 此外，希金斯表示，Sprint專案並不關注這些概念在實際應用中的生存能力或潛在有效載荷。 為了實現這些目標，美國國防高階研究計畫局（DARPA）給予了競爭公司很大的自由。 這意味著公司可以根據自己的需求和專業知識自行決定飛機是否有人駕駛，是使用自主飛行模式還是半自主飛行模式以及其他關鍵要素。 V-22“魚鷹”的設計者貝爾將參加美國國防高階研究計畫局的Sprint X-Plane計畫。 該公司發布了一系列概念藝術，暗示了其在提交衝刺專案時的戰略。 在11月27日的發射中，貝爾展示了一架明顯的無人駕駛飛機，其外觀採用魚鷹式傾轉旋翼機設計，懸停在海上平台上。
貝爾表示，其提交的Sprint設計將結合***的懸停能力與噴氣式飛機的速度，航程和生存能力。 該公司還計畫利用其之前在高速垂直起降技術方面的工作成果。 目前，貝爾正在新墨西哥州霍洛曼空軍基地對摺疊旋翼、整合推進和飛行控制技術進行風險降低測試。 與此同時，波音公司的子公司Aurora Flight Sciences也積極參與了該專案。 該公司表示，它正在設計一種高公升力、低阻力的翼內風扇飛機。 該飛機採用混合翼體設計，嵌入式發動機用於向前飛行，嵌入式公升力風扇連線到發動機用於垂直飛行。 Aurora Flight Science發布的概念圖顯示了其飛機提出的混合翼體，這與波音X-48的設計非常相似。 此外，該公司表示，其設計靈感來自Excalibur無人駕駛飛機。 這架飛機使用噴氣式垂直公升力和電動公升力風扇，在向前飛行時縮回機翼。 
目前，授予的Sprint合同涵蓋了最初六個月的概念設計階段。 預計到 2024 年 5 月，將選出第一階段競標的獲勝者，而 DARPA 將淘汰至少一名競爭者，進入下乙個 12 至 15 個月的階段。 屆時，這些公司將完成初步設計和進一步篩選。 專案經理約翰·希金斯（John Higgins）表示，高速垂直公升降飛機的潛在用途非常廣泛。 他補充說，這架飛機可用於特種作戰部隊的行動，以及機動和後勤行動、人員搜救、醫療運輸和疏散任務以及其他需要快速進出異常地區的場合。 在未來的戰爭中，軍方可能需要能夠從街道、空曠的田野、崎嶇的飛行路徑或其他沒有傳統跑道的地方起降的飛機，並能夠快速離開。 “這種設計確實為所有這些任務開闢了可能性，”希金斯說。 ”
該項目的實施不僅將促進航空技術的進步，還希望為美國提供更安全、更快、更靈活的垂直起降運輸機。 這種飛機在未來戰場上的潛力是巨大的，尤其是在複雜環境和密閉空間中執行關鍵任務時。 然而，為了實現這一目標，參與公司需要克服眾多技術挑戰，並確保飛機在設計和效能方面符合預期標準。 隨著專案的進展，我們將繼續關注這架實驗性新一代垂直起降運輸機的開發進度和未來前景。