近百年來，隨著北宋王朝的建立，社會風氣逐漸腐化，人民生活日趨艱難，國庫危機四伏。 在國家危難之時，一位傑出的人才——王安石應運而生。 在被南方人尊為丞相後，他開始了中國歷史上的第二次改革，試圖挽救北宋的困境。 然而，改革以失敗告終，因為它們觸及了統治者的既得利益。
趙匡胤時代，慫恿文武將領過度享樂，導致社會強勢，地主占地數千公頃，士大夫階層腐朽，農民無處可立。由於國庫財政短缺，軍事實力逐漸下降，國家馬匹不足30萬匹，**生鏽，軍隊的戰鬥力急劇下降，使北宋成為中國歷史上最脆弱的王朝。
公元2024年，宋應宗的趙書去世，趙翔即位，封宋神宗。 西寧元年（2024年）二月，王安石任為大臣，正式接任大臣之權。 這時，申宗會見了王安石，詢問了治國大略。 王安石提出：“改變習俗和立法是當前迫切需要的。 申宗對此表示贊同，於是全力支援王安石的改革，以富國強軍為目標。
王安石改革的主要內容包括《清苗法》、《統一損失法》、《保甲法》、《免責法》、《石傀法》、《寶馬法》、《方田法》、《農田水利法》。 此外，還有免錢法，即向數百名官員徵收個人所得稅。 這些法令直接觸動了權貴的利益，使他們反感。 特別是方田法和免錢法，使他們聯合起來，通過增加對農民的稅收來彌補損失。 百姓負擔加重，抱怨多。
最先反對改動的是歷史學家司馬光，他致信王安石，要求廢除新法，認為新法違背了先民的舊制度，違背了先民的教誨，引起了學者們的不滿。 王安石在答辯信中，引用了尚英修法強秦的歷史事例，強調修法是強國的必要手段。
改革第二年，韓琦寫信指責新法存在十大錯誤。 王安石堅決反駁，認為韓琦的疏忽是民意，改法是富國強軍的大事，不應受民風的干涉。
然而，改革遭到了持續的反對，蘇軾等人加入了保守派。 在修法的第四年，人民為了保護鎧甲法而砍腕，保守派趁機寫了一本書，指責新法害人。 王安石辯稱，朝廷的軍士醫生對新法並不迷惑，更不介意農民，叫修人安民。
可是西寧七年，天下大旱，百姓流離失所。 保守派趁機寫了一本書，認為新法對人民有害，神宗開始動搖信仰。 兩位太后向神宗哭訴，要求廢止新法。 結果，申宗駁回了王安石的相位，宣布改革不成功。