就像“一千個觀眾眼裡有一千個哈姆雷特”一樣，如果你問一千個人外星人長什麼樣子，你也可能得到一千個答案。 有人會說，外星人，就像《阿凡達》裡一樣，和地球人只有細微的區別;也有人說，外星人，就像《銀河護衛隊》中的“格魯特”一樣，是從植物進化而來的人形生物;其他人則認為外星人看起來與地球人非常不同，也許是《降臨》中的六足章魚狀生物，或者可能是更古怪的東西。
不同的科學家對外星人的樣子有不同的看法。
多數人：外星人和我們很相似
根據天文學家的估計，宇宙中可居住的行星數量已經達到了1022顆，如此龐大的天文數字讓我們充滿期待，宇宙中除了地球人之外，肯定還有智慧生物，我們並不孤單。 那麼“他們”是什麼樣子的呢？英國劍橋大學的進化生物學家西蒙·康威·莫里斯（Simon Conway Morris）認為，外星智慧生物可能看起來與地球上的人類非常相似。 持這種觀點的並不只有他乙個人，就連著名物理學家史蒂芬·霍金所描述的外星智慧生物的外貌，也與地球人相似，很多科幻電影中描繪的外星人，也只是在某些細節上與地球人不同。
為什麼他們都認為外星人長得像地球人？
西蒙通過引用進化生物學中的趨同進化現象來解釋他的觀點，該現象是指兩個或多個遠親物種在相似的生態位中進化出相似的特徵或形態特徵的現象（指種群在生態系統中佔據的位置，時間和空間，及其捕食， 與其他人群的競爭等）或在類似的環境中。
雖然這兩個物種看起來並不是“孿生兄弟”，但由於它們生活在相似的環境中，為了適應環境，它們的習性和外表在自然界中也越來越相似，比如不是鳥類的蝙蝠進化出像翅膀一樣的翅膀手來飛翔，而非魚類的海豚為了游泳，有著像魚一樣流線型的身體。 因此，西蒙認為，如果外星人上有像人類這樣的智慧生物，他們最終會佔據乙個與人類相似的生態位，即他們將成為生物鏈頂端的生物，然後像人類一樣，通過以其他物種為食或捕食來生存，所以外星人也會進化出大腦， 靈巧的五官和靈活的四肢。
你可能會說，雖然蝙蝠有翅膀，海豚有鰭狀肢，但它們看起來並不像真正的鳥類和魚類，所以可以肯定的是，外星人也不一定像地球人。 但是自然界中有一些物種在漫長的進化過程中會變得越來越相似。
到目前為止，進化最多的哺乳動物是胎盤，胎盤根據親緣關係的接近分為四個目：非洲目、齒象、寮國和靈長類動物。 穿山甲屬於哺乳動物目寮國目，是貓和狗的近親，但你絕對無法從外面看出來。 穿山甲有著圓錐形的腦袋、小眼睛、尖尖的喙和棕褐色的鱗片，生活在草原和森林的洞穴中，白天和黑夜出現，用長長的舌頭舔舐和以昆蟲為食。 這些特徵與它的近親完全不同，但有一種生物，幾乎是它的複製品，那就是犰狳。 犰狳是貧牙目哺乳動物中的一種，雖然與穿山甲不屬於同一目，但其生活環境和習性與穿山甲完全相同，它們生活在草原和森林的洞穴中，夜間休眠，喜歡舔舐和吃蟲子。 慢慢地，它們變得越來越相似：它們的眼睛是退化的，它們的嘴巴是突出的，它們都覆蓋著“鱗甲”，在遇到危險時總是蜷縮成乙個“面板”球。 如果從外面看，穿山甲和犰狳應該是近親，而不是貓狗。
除了動物，植物也很容易混淆。 盛夏的池塘裡，有粉紅色的花朵接二連三地綻放，散發著淡淡的清香，但它們是什麼花呢？是蓮花還是蓮花？你有沒有這樣的困惑？事實上，不僅我們無法分辨出區別，甚至連植物學家也無法分辨出區別。
蓮花的拉丁名翻譯為蓮花，所以人們說蓮花和蓮花指的是同一種花，但正是因為植物學家誤解了蓮花和池塘裡另一種花——睡蓮的關係，所以蓮花才有了蓮花這個名字。 荷花的形狀與睡蓮相似，橢圓形的葉子漂浮在水面上，多瓣花直立在水中，所以植物學家最初認為荷花和睡蓮是近親，於是他們給荷花起了學名蓮花，並將它們全部歸入睡蓮科。 後來，DNA測序顯示，荷花和睡蓮的關係很遠，睡蓮屬於最古老的被子植物之一，而蓮花是乙個比較新的物種，銀樺是近親。
既然相距遙遠、出現在不同時間的物種僅僅因為它們具有相似的生活環境和生態位而看起來如此相似，那麼外星人和地球人很可能看起來也很相似，對吧？
少數派：外星人不像地球人
趨同進化是由環境和生態位決定的，外星人會不會遵循趨同進化的規律，長得和地球人很像？要回答這個問題，我們必須找出為什麼有些物種會趨同進化，難道僅僅是因為環境嗎？
俄亥俄州西北州立學院（Northwestern State College）生物學教授傑里·伯格曼（Jerry Bergman）不同意這種觀點，他認為環境並不是趨同進化的根本原因。 在相似環境中生存的生物當然可能採用相同的生存策略並進化出相似的特徵，但也有可能進化出不同的策略和性狀，環境並不能決定生物體如何適應，生物體有許多不同的方法來解決相同的問題。
比如我們熟悉的啄木鳥，我們知道它的喙又長又尖，舌頭很長，結構尖，有利於挖樹幹，從洞裡抓到精緻的蛆蟲。 與啄木鳥相似，但覓食工具非常不同的是靈長類動物，手指狐猴，它們也以樹幹上的蛆為食，但它們沒有長喙，而是長而硬的中指。 狐猴的中指是其他手指的3倍長，幾乎都是骨頭，外面附著一層**，伸進樹洞後中指可以靈活旋轉，把樹洞裡的蛆全部挖出來。 儘管它們以相似的方式進食，但它們在外觀上卻大相徑庭。
那麼，究竟是什麼決定了趨同進化呢？Jerry的想法是，我們仍然需要從基因中尋找答案。 雖然看起來經歷過趨同進化的物種彼此相距甚遠，但很久以前，許多物種曾經有乙個共同的祖先，祖先將基因傳給了它們的後代，當後代來到相似的環境時，同樣的**基因被啟用，所以它們表現出相似的性狀。 如果物種之間沒有相似的基因，它們可能會進化出不同的性狀。
由中國科學院動物研究所研究員魏福文領導的團隊領導的實驗證明了這一想法，他們研究了大熊貓和小熊貓趨同進化的原因。 大熊貓是我們非常熟悉的，它是我國的國寶，分類學上屬於肉食目熊科，而小熊貓不是指大熊貓的幼崽，它是不同的物種，分類學上屬於小熊貓科的肉食目鼬科， 是雪貂的近親。但大熊貓和小熊貓不僅長得相似，吃東西也差不多，而且它們甚至有乙個特殊的結構——假拇指。 假拇指不是真拇指，而是靠近手腕的手掌中指骨的腫脹生長結構，便於他們抓竹子。 因此，研究為什麼它們都具有這種結構將有助於我們理解趨同進化的原因。
研究小組發現，雖然這兩個物種在4750萬年前就分化了，但它們有大約70個相似的基因，這些基因決定了竹子中假拇指的發育和必需營養物質的吸收和利用，而這些基因在其他哺乳動物中是不存在的，如北極熊、狗、人類和小鼠。 至於為什麼大熊貓和小熊貓喜歡吃竹子，而它們的近親北極熊和雪貂卻喜歡吃肉，這也與基因有關，大熊貓和小熊貓的鮮味受體蛋白基因tas1r1的功能失活了，但北極熊和雪貂的這個基因卻起到了正常的作用。
如果趨同進化不完全由環境決定，最終原因與遺傳有關的觀點是正確的，那麼外星人看起來與我們完全不同可能是真的。
外星人到底是什麼樣子的，是什麼決定了融合的進化，能不能應用到外星人身上，說不定有一天我們就能解開這些謎團。