在許多中國古代詩歌中，“雲夢”或“雲夢澤”是乙個常用名詞，指的是先秦時期江漢平原曾經存在，漢代後逐漸消失的湖泊和沼澤地區，因此後來很難確定其範圍和具體形式。 當然，文人的“雲夢澤”其實已經演變成一幅巨集偉奇幻的形象，用來象徵古代的蒙昧而又神秘的美。 很多人經常將“雲夢澤”與洞庭湖混為一談，或者認為後者是前者的殘餘。 其實兩者在長江以北，另乙個在長江以南，所以應該沒有關係。
在春秋時期甚至更早的時候，包括江漢平原在內的整個南方低窪地區，都是湖泊和沼澤密集的，再加上人口稀少，開發程度很低，因此被中原朱夏視為荒地。 當時，還沒有“澤”或“雲夢澤”這回事，因為人們只聚集在這些地方的少數聚落中，在惡劣的自然環境中處於絕對的劣勢。 但是，人類擴大生存空間的意志足夠強烈，他們不斷修築堤壩，堵湖水，排乾沼澤，經過數百年的發展，到了戰國中後期，湖泊和沼澤地區的範圍已經大大縮小， 而後世許多湖泊的輪廓，也初露端倪。
所謂“夢”，就是中原人記載的楚口語，意為湖。 “雲”是指古雲國的一帶，大致在今湖北安陸附近。 “澤”既指沼澤，也指較淺的湖泊。 “雲夢澤”也說得很晚，而且這種說法通常是籠統的，而不是真正的指代，即楚國境內湖泊和沼澤群的統稱，而不是特指特定的湖泊。 也就是說，歷史上很有可能沒有這麼大的湖泊叫雲夢澤，它只是中原對楚帝湖的總稱。
中國著名歷史地理學家譚啟祥先生也曾提出過乙個假說，即“雲夢”和“雲夢澤”其實是兩個概念：前者是指楚王的乙個大型特殊遊獵區，而後者則是這個地區的乙個大湖。 究其原因，在秦漢以來的文獻中，一提到“雲夢”一詞，往往與楚國王和楚國貴族的狩獵活動聯絡在一起。 名為雲夢的野生動物園面積極為廣闊，涉及江南和河北，不僅包括許多湖泊，還包括一望無際的山脈、森林、田野和城市聚落。 楚人經常在這樣地形複雜、幅員遼闊的地方打獵，也有鍛鍊武功、意志、加強軍隊組織的意圖。
他的假設有點太牽強了，恐怕很難用更多的文獻和考古發掘來證實。 目前，學者們的大多數觀點仍然認為，“雲夢澤”要麼是江漢平原湖泊、沼澤的總稱，要麼是特指“雲”地的大湖。 不管怎麼說，這個曾經浩瀚神秘狂野的雲夢澤早已不復存在。 秦漢以後，中原移民大量遷徙到南方，帶來了更先進的農業生產技術，深化了地方發展。 到了晉代後，人口越來越密集，使得人們不得不在湖泊和沼澤中求地，曾經存在於南方的“雲夢澤”或大面積的原始濕地逐漸消失......