拔山的本來意思是說實力強大到能夠拔出山，形容乙個人勇敢無敵或雄心勃勃。 成語出自《史記：項羽本紀》，“於是向王又傷又怒，他在一首詩中說：'拔山覆天下，時不順'。 ”
項羽，姓姬，項名，名，字於，是秦末楚國名將項延的孫子。 項羽小時候，舅舅項亮教他讀書學劍，但項羽每次都半途而廢，項亮責怪他，項羽說：“書本足以記住名字和姓氏。 劍是乙個人的敵人，學是不夠的，學一萬個敵人是不夠的”。其實，項羽確實是無比勇敢，“項羽本吉”說它“有八尺多長，力氣能扛起三腳架”。 （因此，成語“拔山扛鼎”也來自這個典故）。
秦二元年（西元前209年）七月，由於秦二世胡海的暴政，陳勝和吳廣在達澤鄉起義，拉開了反秦的帷幕，反秦勢力和六國貴族後裔紛紛起應，項羽也跟隨叔父項亮， 而在殺死惠濟縣壽銀通後，在惠濟縣集結了8000人的軍隊。
向良沿途匯集了陳英、英步、蒲將軍等義軍，一路向西北進軍，進入下邳時達到六萬、七萬大軍，之後向良進軍薛縣，以薛縣為中心擴大勢力。
秦二年（208年）六月，在秦將張翰的猛攻下，陳晟被擊敗並被殺，向良在范增的建議下，擁立楚淮王的孫子熊信為王，仍稱楚淮王為王，自立吳新軍，率領楚義軍。 同年9月，項良在定濤被張漢襲擊後戰死。
項良死後，楚淮王野心勃勃，企圖奪回權力，於是提拔冠軍將軍宋毅等親信，拉攏劉邦等叛軍，鎮壓項羽等襄將。
同年9月，趙王趙燮陷巨祿，派使者向各地反秦勢力求援，楚淮王派宋毅為主將，項羽為副將，率軍北上，派劉邦率軍西進。 宋毅率軍北上後，在安陽停軍40多天，項羽殺宋毅奪取軍權，楚王熊信被迫任命項禹為將軍。
此後，項羽率部以“破坩沉舟”的勇氣，在鉅鹿擊敗王力，逼迫張翰登陸。 與此同時，率兵西進的劉邦已經進入關中，接受了秦子英的投降，得知訊息的項羽立即率領40萬的王聯軍西進，途中在新安垣擊斃了20萬秦軍。
項羽率兵進入關中後，先是在鴻門宴上逼迫劉邦投降，然後殺秦王，燒毀秦都咸陽。 然後項羽不顧楚王熊信“先進關者”的約定，尊熊信為義帝，代他分了天下十八道諸侯，自立為西楚霸主
不過，因為項羽的劃分不公平，諸侯回國後，天下很快又變得混亂起來，齊帝天榮趕走了齊王天渡，殺了膠東王天城和吉北王天安，統一了三齊之地後，公然與項羽對峙。 項羽親自率部前往齊地平息叛亂，但由於手段殘忍，齊地境內士兵和平民的不滿，導致他們被困在齊地，難以脫身。
與此同時，劉邦從漢中返回關中，先後擊敗了永王章漢、西王司馬信、翟王東鵬、殷王司馬威、河南王瀋陽、西魏王衛寶等，實力大增。
漢二年（西元前205年）4月，劉邦勤趁著項羽主力被牽制在齊地的機會，率軍50多萬，進攻楚國都彭城。 在鵬城的一場大戰中，劉邦雖然兵力眾多，但被項羽擊敗，只能匆匆向西逃竄，直到“京梭之戰”之後才止住衰落。 在隨後的兩年裡，雙方在滎陽線上對峙。
項羽雖然勇猛無敵，但因為過於死板自私，麾下人才寥寥無幾，雖然能在正面戰場上屢屢擊敗劉邦，甚至多次逼入絕境，但韓信開闢北戰場後，卻陷入了戰略劣勢， 再加上劉邦頻繁排程灌溉，彭嶽襲擊並擾亂了項羽的糧路，項羽逐漸陷入了絕境。
漢四年（西元前203年）八月，項羽在劉邦和韓信的攻勢中，被劉邦和中夾，糧路頻遭攻，遂率兵東歸。 然而，在陳平和張良的建議下，劉邦撕毀協議，率兵追擊，派九江劉佳、應步北上攔截，並派人召彭嶽、韓信南下參加圍剿。
漢五年（西元前203年）十一月，項羽被迫退到城牆上。 12月，韓信、彭嶽、迎步等人率兵會合劉邦。 1月，雙方爆發決戰，面對韓信率領的數十萬漢軍，項羽的部隊被擊敗後退入圍困，韓信採用“四面楚”的策略，瓦解楚軍士氣。
項羽從營地回來後，見士氣低落，百姓昏昏欲睡，知道大勢已去，於是在營帳裡喝了酒，淒涼地唱道：“拔山覆天下，時機不遂，骷髏頭不消逝， 我能做什麼，我能做什麼？ “和虞姬說再見之後，他率軍800人突圍，雖然成功脫困，但面對漢軍的追擊，他最終在吳江邊自殺身亡。