在現代汽車和完善的道路系統發明之前，陸路運輸是世界上所有文明中心的主要問題。 雖然新石器時代晚期輪子和輪子的發明大大擴充套件了人類活動的空間和運輸效率，但人力或動物動力車輛的動力畢竟是有限的，速度並不比步行快多少。 因此，人們在運輸散裝貨物時必須盡可能選擇水路運輸。 但對於既不靠近河流也不遠離海洋的內陸地區，與外界的溝通要困難得多。
然而，當西方人從他們開闢的新航線來到中國時，他們驚訝地發現，這片古老的土地不僅擁有世界上最完整的運河系統，解決了國內長途運輸的問題，而且在陸地上還有一種非常獨特的交通工具，比他們的馬車快得多。 這種交通工具就是“加帆車”，它給西方人留下了中國人無法想象的印象。
所謂“帆車”，顧名思義，就是在車輛上安裝帆，借助風力作為車輛前進的輔助動力，其原理與帆船相同。 中國古代人不僅將風帆固定在專用獨輪車上以減輕人力負擔，而且還將其安裝在各種騾子拉的動物車上。 這個看似簡單而改進的發明在世界其他地方還沒有出現過，所以看到它的外國人都會對中國人的奇思妙想感到震驚和驚訝。 明朝中後期來到中國的西方人在描繪中國特有的事物時，幾乎總是以帆車為代表，中國人戴著竹帽，駕駛著帆車的形象也出現在當時的許多西方繪畫中。
在16世紀以後來到中國的西方人留下的各種遊記、筆記等記錄中，對帆船的描述很多，似乎算是中國人最經典的發明之一。 偉大的英國詩人彌爾頓曾在其代表作《失樂園》中留下《失樂園》這首詩：“中國人用帆來駕駛藤製的輕型汽車”。 這說明，這種發明，在現代西方社會，似乎已經到了人人皆知的地步。
帆使用的帆是中國獨有的“硬帆”，由竹蓆等編織材料製成，比西方帆布的軟帆操作簡單得多，沒有那些複雜的纜繩裝置，更方便地從四面八方利用風。 因此，中國車輛安裝風帆相對簡單，而在現代科學技術高度發達的西方，已經出現了類似的風帆車輛，而且大多用作運動器材，實用價值不高。 因此，在西方出版的各種科學技術史著作中，中國古代帆車將占有一席之地。
相反，在近代中國，人們似乎對大麻作為一種交通工具知之甚少，對其在中西交往史上的意義知之甚少。 事實上，直到二十世紀三四十年代，帆車在北方平原上仍然廣泛可見。 或許正是因為太過普遍，看起來有點質樸，才讓人忽略了它，在國內科技史著作中也很少提及。 時至今日，這種曾經在中國交通史上占有重要地位的發明，至今仍出現在國外的中國山水畫中，象徵著一種早已消失的異國風情。