胰腺癌是美國癌症相關死亡的第三大原因，只有 12% 的患者在診斷後存活五年。 嚴重的胰腺癌與轉移有關，導致死亡的通常是繼發性腫瘤的擴散，但對驅動轉移的分子機制知之甚少。
加州大學戴維斯分校的研究人員在12月18日發表在《先進科學》雜誌上的一項研究中表明，在體外和小鼠模型中，蛋白質engrailed-1（EN1）的異常表達促進了胰腺癌的進展和轉移。 研究團隊還發現，EN1公升高與人類患者的嚴重轉移性胰腺癌有關，這表明EN1可能是胰腺癌的良好靶點**。
該研究的資深作者、加州大學戴維斯分校微生物學和分子遺傳學系助理教授Chang-Il Hwang說：“我們發現了一種新的表觀遺傳因子，可以促進胰腺癌的轉移，胰腺癌是最具挑戰性的癌症之一。 更好地了解這些機制將使我們能夠確定潛在的**靶點並提高患者的生存率。 ”
揭示胰腺轉移的主要因素
轉移是胰腺癌進展的重要組成部分，但研究人員無法確定與之相關的基因突變。 因此，Hwang認為，非遺傳因素，如上述表觀遺傳變化或蛋白質生產的改變，可能在其中起作用。 他的團隊之前已經確定，在經歷轉移的胰腺癌中，幾種轉錄因子（控制其他蛋白質產生的蛋白質）的表達水平高於原發性腫瘤。
其中一種蛋白質EN1對於神經元在發育過程中的存活至關重要，通常不會在成人胰腺細胞中產生。 EN1 已被證明會促進侵襲性乳腺癌，並且還與其他癌症的不良結局有關，包括膠質母細胞瘤和唾液腺樣囊性癌等，但尚未描述其在胰腺癌中的作用。
研究人員測試了抑制EN1或增加其表達是否會影響胰腺癌“類器官”（實驗室培養的三維組織肉瘤）的生長和存活。 他們發現，胰腺癌細胞存活的可能性較小，**沒有EN1，但EN1的加入提高了腫瘤的存活率。 此外，當研究人員對小鼠的胰腺癌細胞系進行基因改造以產生比平時更多的EN1時，這些細胞表現出更高的細胞侵襲和遷移速率，這是轉移的乙個關鍵特徵。
*第一作者，生物化學，分子，細胞和發育生物學研究生組的博士候選人Jihao （Reno） Xu說：“很明顯，EN1是胰腺癌侵襲性背後的乙個非常重要的因素。 當我們服用腫瘤細胞並過度表達 EN1 時，它們會變得更具轉移性和侵襲性，而當我們降低它們的表達時，它們會變得更加轉移。 ”