1931年9月18日，日本關東軍發動“918事變”，奪取奉天北大英，從此淪陷東部三省，成為日後全面入侵中國的基地。
要知道，當時東北軍有近三十萬騎兵，中原戰爭和鎮壓石友三叛亂，張學良調集了東北軍的十萬精銳進入關內，雖然這在一定程度上造成了東北的空虛，給了日本人乙個乘機， 但東北畢竟是東北軍的根基，到時候張學良不會把家裡所有的財富都帶上。
事實上，東北地區駐紮的部隊其實很多，其中有7支部隊駐紮在遼寧5萬人，吉林8萬兵力，黑龍江2萬人，關外共19萬人，加上這支常規兵力，當時東北地區有7萬多兵力，而駐紮在奉天的日本關東軍只有1萬左右。
然而，“918事件”最終改變了東北軍的結局，此後，曾經稱霸世界的裝備精良的東北軍彷彿從世界上消失了，那麼失去家園的東北軍最後的下場又如何呢？
“九·一八”事件發生時，東北軍駐守在關外有19.6萬大軍，由於“不抗政策”，關關外近20萬東北大軍處於無主狀態，20萬東北大軍此後大致有三個方向：
這部分東北軍接到張學良的指示後，被迫放棄北大營和大量領土城市，進入遼河走廊、長城等地堅守，然後加入張學良在關內的部隊，而這些部隊大多是張學良的後裔， 比如第12旅張廷舒、長京武師第20旅、孫德權第19旅、炮兵旅劉漢東，大約有5萬人返回關尼，這些半人馬的加入，讓重創的張學良重新奪回了近20萬的武裝力量。
吉林、黑龍江等地的東北軍更是狼狽不堪，日軍的戰術迅速直接切斷了與關奈的聯絡，此後，擺在他們面前的只有兩條路：抵抗和投降。
“九·一八”事變成功後，日本侵略者採取軍事打擊和政治誘惑兩管齊下的策略，分而治之，攻擊東北軍在關外的殘餘勢力，其中張海鵬、張景儀、西察等人成為日軍的主要目標。
這部分人有一些特點，他們以前是東北軍的核心，現在卻退出了這個核心圈子，但是他們手裡還是有一定數量的武裝地方勢力派系，這些地方勢力派系本身就是兩頭的第一老鼠，目的就是最大化自己的利益， 張學良早就不滿了，所以面對日本投降，他很快就成了叛徒走狗，而習錢和張靜儀等人就不一樣了，他本人就是滿清王朝的殘餘，以複清為目標，面對日本提出的“復清”的口號， 西查也很快投靠了日本人。
到偽滿洲國成立時，14萬偽滿軍隊中有8萬人是從原東北軍改組而來的。
除了這些人之外，馬展山、黃顯生、李度等人選擇了另一條路，堅決抵抗，這些人自然成為日軍的主要軍事目標
1931年，“九·一八”事件爆發，20萬東北軍士兵不戰而逃，給東北人民留下了創傷和痛苦的地方，在這個緊要關頭，黃憲生組織奉田58個派出所的警察進行抵抗，打響了東北抗戰的第一槍。
但是，由於這些警察攜帶的***大多是輕**，無法與正規軍的關東軍相提並論，所以抵抗幾乎微乎其微，最後他們寡不敵眾，眼睜睜地看著日本侵略者占領了北營。
黑龍江的馬戰山面對日本侵略者的入侵，堅決發動了江橋抗戰，但黑龍江本身的軍隊是東部三省中最弱的，最終在日軍的沉重壓力下，只好撤離黑龍江。
這部分軍隊大約有2萬人，然後這些警察部隊和馬戰的部隊組成了東北志願軍，繼續在白山黑水之間作戰。
“918事件”發生後，駐紮在吉林省黑龍江的十萬東北軍不是投降就是分散，這對張學良來說無疑是乙個重大打擊。
1933年初，日軍進攻山海關，有了“918事件”的經驗，張學良這次堅決抵抗，於是他和河北的許多高階將領聯合電報給老江，保衛熱河到底。
然而，由於熱河省主席唐玉林逃走，不戰而屈人之兵，東北軍再一次被推到了風口浪尖，全國一片譁然，紛紛向張學良求教**，無奈之下，張學良只好給外地發電報，將東北軍的指揮權交給于學忠， 他去了歐洲調查。
在上戰場之前，東北軍將東北軍改組為6個軍，即第49軍、第51軍、第53軍、第57軍、第67軍和騎兵軍，總兵力26萬人。
1935年，紅軍完成長征，憤怒的老蔣下令將東北軍調往西北，讓東北軍和紅軍自相殘殺，以達到削弱東北軍和紅軍的目的。
東北軍雖然在當時的軍閥中裝備精良，但戰鬥力確實不如西北軍和桂軍。
為了自己的生存處境和國家考慮，張學良最終同意楊虎城與紅軍談判停戰，並暗中派代表簽署停戰協議，最後東北軍和西北軍的“不作為”激怒了老蔣，老蔣親自飛往習， 張學良、楊虎城為了國家和民族，發動了“習事變”。
此後，張學良親自將老江送回南京，卻不幸被老江軟禁，張學良臨走前將東北軍交給了俞學忠，但由於俞學忠是吳佩孚手下出生的，東北軍的權力其實掌握在王一哲手中， 而東北軍此時還有二十五萬人。
然而，1937年2月2日，東北軍的孫明九派孫明久槍殺了王一哲，東北軍的一部分以復仇的名義射殺了高福遠。
這時，西北軍的馮勤仔開啟了桐關的大門，讓**軍進關，此時的東北軍已經成了砧板上的一條魚，沈克、黃永安旅師等東北軍的一些將領在大勢下投靠了**軍。
1937年3月，何英琴將剩餘的20萬東北軍調往河南、安徽、蘇州進行整編，此後東北軍又被分割成全國各地的各個戰場，同時將原來的4個師壓縮為2個師，削弱東北軍的目的很明顯。
抗日戰爭期間，老蔣將東北軍分散到各個戰場，使其無法成為凝聚力，也無法再對其構成威脅
其中，東北軍第67軍軍長王義哲陣亡，司令員一職由副司令員吳可仁接任，在淞湖戰役中，第67軍為了掩護大軍撤退蘇州溪和日軍激戰，在戰鬥中， 司令員吳可仁不幸落水，光榮犧牲，年僅43歲，其兩支部隊107師、108師幾乎筋疲力盡，國**趁此機會取消了67軍號，將108師劃歸25軍管轄王景久。
原第51軍在抗日全面戰爭爆發後由國民**調往山東，由學忠擔任司令員，徐州戰役期間，第51軍為25萬人在蚌埠作戰，以7000人的代價成功保衛了淮河。
1938年奉命參加武漢戰役，戰後因軍功晉公升為第3兵團副總司令、第5集團軍總司令，後率第51軍、第57軍到魯南地區進行游擊戰。
第53軍由萬福林指揮，全面抗日戰爭爆發後，調往平漢線以北的永定河和大慶河。
副司令員黃憲生跑去營救張學良將軍，後於1949年被秘密逮捕殺害，第116師第346旅第691團因與大軍失去聯絡，加入我黨團長陸正曹領導。
第57軍在南通、啟東、海門等前線作戰，後參加鞏固江陰、鎮江的戰鬥，1939年後在魯南地區與俞學忠的部隊進行游擊戰。
不過，因為獨自一人跟在敵人身後，第57軍軍長苗正柳有了與日軍講和的念頭，暗中派代表與日軍談判，好在111師團長常恩鐸和333旅旅長萬毅被我地下黨員告知， 揭穿了苗正流的真面目，老江趁此機會取消了第五十七軍的番號，此後張恩朵和萬毅率兵秘密加入八路軍。
原習安事變敵軍總司令劉多全任第49軍軍長，全面抗日戰爭爆發後調往淞湖戰場。
習事變後，老江以各種手段分裂瓦解東北軍，到全面抗戰勝利時，東北軍幾乎消失不見，東北軍原將領幾乎全部淪為“孤民”，張學良徹底失去了被釋放的機會。
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