到 16 世紀，火繩槍已經在歐洲國家普遍使用。 1521 年，當西班牙征服者埃爾南·科爾特斯征服阿茲特克人時，他的軍隊已經在使用火繩槍。 1522年，明朝軍隊在與葡萄牙人的西草灣之戰中奪取了火繩槍。
1543年，火繩槍（隨著“南蠻**”傳入日本，當時日本種子島的封建領主種子島德耀只有16歲，他對這種新**產生了濃厚的興趣，於是請島上的工匠模仿。 在那之後，在短短 30 年內，日本各地的軍閥（大名）普遍裝備了火繩槍，用於當時被稱為“戰國”的混戰。
在火繩槍出現後的前200年裡，射擊的精度和射程都非常有限，在50公尺的距離擊中敵人是小概率事件，因此在戰爭中的殺傷效果不如弓箭。 然而，火繩槍等火器與弓箭相比有三大優勢。 首先，它們在發射時比弓箭具有更大的心理威懾作用，因此當西方殖民者面對仍然冷武的亞洲和美國軍隊時，當他們看到一團煙霧和巨大的爆炸聲時，他們會立即感到害怕。
第二個優點是訓練士兵使用火槍比使用弓箭容易得多。 第三個優點是火槍發展非常迅速，而弓箭在大約2000年前就基本完成了，沒有改進的餘地。 火繩槍在後期已經能夠達到每秒400 550公尺的射速，子彈產生的動能達到3000 4000焦耳，能夠穿透3 4公釐的鋼板，武士的盔甲再也無法阻止子彈，這是弓箭無法做到的。 因此，火器殺傷力巨大的本質在於能夠將更大的能量輸送到遙遠的地方，形成巨大的破壞力。 在槍械發展之初，中國並沒有落後於歐洲多少，但隨著明朝被擅長騎術和射擊的清朝滅亡，中國槍械的發展實際上停滯不前。 雖然在清朝乾隆年間，八旗兵也裝備了大量的火槍，但與明末相比，火槍的質量並沒有明顯提高。
自發明以來，火槍在三個世紀中經歷了四次重大改進，成為今天步槍的原型。
第乙個改進是從火繩槍到火繩槍，燧發槍的原理是使用左輪手槍打火機（燧發槍）將燧石驅動到鐵砧上產生火花，點燃火藥，這樣炮手就不需要攜帶火繩槍。 燧發槍出現在 16 世紀，但在 17 世紀之後開始普及，2 因為燧發槍的成本較高。
第二個改進是 18 世紀末發明了可燃彈殼。 在早期，重新裝填火槍彈匣是一件非常耗時的事情，易燃彈殼和火藥一起製成**，這樣炮手在射擊時只需要攜帶並直接安裝“潛艇”。
第三個改進是在槍管內部使用膛線（mifing）技術。 早期，由於槍管內沒有膛線，子彈或炮彈的路線不穩定，精度極差。 到了18世紀，英國數學家魯本斯機械地證明，如果子彈旋轉飛行，它可以增強穩定性。 在這種理論的指導下，歐洲國家普遍使用早在15世紀就發明的膛線技術，使子彈在發射時可以旋轉。
第四項改進是將後膛槍改進為後膛槍。 後膛槍的發明者是德國槍匠德萊塞，他在普魯士槍械製造商工作時，從瑞士工匠那裡學會了用撞針引爆火藥的技術，後來回到家鄉設計後膛槍。 1836年，德雷瑟設計了一種針頭手槍，可以從後面裝填彈藥。 當時，正在擴大軍備的普魯士軍隊立即意識到了這種新型步槍的優越性，於是**立即購買了他的專利，並支援他秘密開發這種**。 1841年，德賴賽發明了這種針射式後膛槍，立即被普魯士軍隊採用，由於其發明年代久遠，這把槍也被命名為M1841。 普魯士第10集團軍迅速贏得了普丹戰爭、普奧戰爭和普法戰爭。
隨著火槍的每一次改進，它的便利性、射擊精度和殺傷力都增加了，尤其是從後膛到後膛槍的最後改進。 後者比前者更致命。 世界上第一場長期大規模採用後膛炮的戰爭是 1861 年至 1865 年的美國內戰（南北戰爭），雙方投入了 300 萬軍隊，多達 600,000 人陣亡——這個數字超過了美國在所有其他戰爭中的傷亡人數總和。 然而，與後來的機槍相比，單發步槍的殺傷力要小得多。