中國民兵特指中國共產黨領導的非正規軍隊，下面提到的中國民兵都是這個意思。
按照目前的主流理論，中國共產黨領導的中國民兵比中國共產黨領導的正規化軍隊出現得更早，也就是說，中國民兵是在中國人民解放軍之前成立的。
全世界的革命政黨都走這條路，非正規武裝力量比正規武裝力量成立得早，中國共產黨的軍隊當然也遵循了這種方式。
受過普及教育的人都知道，1927年8月1日的南昌起義，被看作是中國人民解放軍成立的日子。 在南昌起義前的北伐戰爭中，中國的民兵以工人糾察隊（農民自衛隊）的形式武裝起來。
一般而言，人們認為，北伐征服武漢後，1926年10月10日，中國共產黨在武漢成立了湖北省總工會，武漢工人糾察隊的成立是中國民兵的起點。 但在此之前，中國共產黨也建立了類似於其他地區武漢工人糾察隊的非正規軍隊。
例如，1924年，在廣東省廣寧縣由中共領導的農民起義中，建立了一支農民自衛隊。 農民自衛隊雖然最終被打散，但並沒有被徹底打敗。 因為在南昌起義的準備階段，這支農民自衛隊還與北方粵農軍、粵漢鐵路工人糾察隊一起集結在韶關，組成了一支1200多人的廣東北江工農自衛隊。 北江工農自衛隊於1927年6月15日抵達武漢，參加南昌起義。
因此，如果說誰是中國民兵的起點存在爭論，那麼這支在廣寧縣打造的農民自衛隊也有資格成為中國民兵的起點。
事實上，早在1922年1月的香港海員罷工中就出現了乙個由中國共產黨領導的民兵組織。 當時，在總罷工期間，中國共產黨立即成立了工人糾察隊。 然而，香港海員罷工的最終結果是管理層妥協，同意將工資提高15%至30%，同時，香港政府也解封了工會，釋放了第一批人員，並給予了大筆撫卹金給沙田事件中的死者。 所以香港的這個工人糾察隊沒有發展壯大，一般也不被認為是中國民兵的起源。
在這一點上，最早出現的中國民兵應該算作廣寧縣農民自衛隊，成立於1924年10月。 但是，由於這支農民自衛隊被壓倒性的敵人擊潰並失去了陣型，因此很難說中國民兵是建立在其基礎之上的。 1926年10月成立的武漢工人糾察隊一直很成熟，所以現代學者傾向於把武漢工人糾察隊作為中國民兵的出發點。