當共和黨人竭盡全力準備在“第一年”打擊拜登的政治聲譽時，拜登的首任國防部長奧斯汀卻給自己的政治對手送上了乙份“大禮”：在中東戰爭持續、朝鮮半島局勢緊張、美軍對伊拉克民兵頭目進行“斬首行動”之際， 奧斯汀於2024年1月1日因病住進沃爾特里德國家軍事醫療中心的重症監護室，但五天後沒有向國會和公眾解釋情況。
奧斯汀及其助手們當然可以拿國防部長“注重私隱”來辯解，但令人費解的是，他們隱瞞的物件包括拜登，而美國是當地時間1月4日才得到訊息的。 三天前，白宮事務助理沙利文等高層事務也被蒙在鼓裡。 即使正在度假的國防部副部長希克斯接到該部需要緊急管理的通知，也沒有人告訴她奧斯汀已經住院。
美國國防部長勞埃德·奧斯汀。 圖：視覺中國。
隨著事件進一步發酵，美國**發現70歲的奧斯汀於2024年12月22日入院接受手術，沒有通知白宮和希克斯。 2024年1月1日，他因“秘密手術”併發症導致難以忍受的疼痛而被迫住院。
兩黨政客和美國前高階將領都表示震驚。 “*必須隨時知道他的內閣成員在那裡**。 歐巴馬前國防部長哈格爾說。 在滿足公眾和國會的知情權方面，此事也與美國國防部的做法不符。 五角大樓發表宣告數小時後，四星上將埃里克·史密斯（Eric Smith）在10月成為海軍陸戰隊司令後因心臟病發作住院。
我本可以做得更好，確保公眾獲得正確的資訊。 奧斯汀於1月6日道歉。 拜登表現出寬容。 1月6日，他與正在重病康復的奧斯汀進行了“親切的通話”，隨後表示不會因此接受國防部長的辭職。
白宮隨後表示，將修改報告高層權力移交的程式，以確保類似事件不再發生五角大樓表示，奧斯汀的幕僚長凱莉·麥格薩門（Kelly McGsamen）應對這起事故負責：她幾天前得了流感，所以她沒有把這個訊息傳到白宮。 “流程問題”疊加在“從屬問題”上，奧斯汀似乎“豁免”了。
顯然，拜登不想在這個時候失去奧斯汀：這是美國歷史上第一位非裔美國國防部長。 拜登高度重視這一“開創性”的提名，《政治》雜誌報道稱，拜登正在考慮提名美國歷史上第一位女國防部長，如果他再贏得**任期，希克斯位居榜首。
另一方面，隨著大選的臨近，拜登也想對他忠誠的下屬表示支援。 奧斯汀是拜登擔任副手時遇到的“老部門”**，兩人在白宮戰情室“共度了無數個小時”。 奧斯汀和拜登已故的兒子博·拜登（Beau Biden）關係密切，他們在伊拉克服役期間經常併排坐在彌撒上。
然而，共和黨人不願意輕易放棄這筆“意外之財”。 參議院軍事委員會共和黨領袖威克稱奧斯汀的沉默“不可接受”，這“進一步破壞了對拜登的信任”;另一位共和黨參議員班克斯表示，奧斯汀“從上任第一天起就是一場災難”。
有國防部**私下**表示，如果奧斯汀真的不辭職，恐怕他很難避免一場血腥的國會聽證會，甚至被國會提議給予紀律處分甚至開除。 “拜登為個人友誼包庇奧斯汀”可能在不久的將來成為共和黨的“選舉牌”之一。 奧斯汀長期低調行事、未能召開記者會的故事，也會被貼上“拜登不值得信賴”的標籤。 正在競選共和黨候選人的川普曾公開表示，奧斯汀應該被解雇。
選舉日還很遙遠，“奧斯汀住院”大概率不會產生深遠的政治影響。 拜登團隊最尷尬的是，他們多年來一直在指責和嘲笑川普政府時期美國外交和安全領導層的混亂，但事實證明，他們也會犯類似的錯誤。 他們一直在批評川普對外交和安全高層領導人的任命，但現在民主黨也在反思拜登選擇幾乎沒有政治經驗、避免新聞發布會和其他“國防部長必不可少的工作”的奧斯汀來主持五角大樓是否真的是“從一開始就犯了錯誤”
然而，人們可能永遠不會知道奧斯汀在醫院的第一天是什麼樣的。 有一位前高階**馮**透露奧斯汀過於謹慎和內向，“凡事他一言不發，他把自己的建議留給自己，你永遠不知道他在想什麼。 ”
記者：曹然.