與很多人的認知相反，文字並不是凝固在歷史中的死物，相反，隨著歷史的滄桑和時間的流逝，會創造出一些新的詞語，一些詞語會逐漸演變成我們今天看到的樣子，有些詞語會隨著自身文明的消亡而消失在歷史的洪流中。
一種書面語言的消亡可能有很多原因，其實由於人類文明初期不斷的戰爭和紛爭，消亡的文字不計其數，比如古埃及文字、美索不達公尺亞楔形文字、線性文字A和線性文字B、美國文字（Meso-American Glyphs）等， 這些文字已不再使用，只有少數文字從古至今倖存下來，例如漢字。
現在的問題是，如果我們遇到乙個不屬於當今任何已知語言系統的文字，我們如何破譯這些奇怪符號背後的含義
1.當遇到未知的文字時，寫作方向和數學系統往往是第乙個突破的。
首先，根據人們的日常寫作習慣，並不是一篇文字的每一行都會滿滿的，只要你確定那邊有空白，你基本上就可以確定這種文字是朝哪個方向寫的。
解釋：如果我們以漢字寫的段落為例，如果左邊留空，我們一般可以判斷這種文字是從右到左寫的，其他情況以此類推。 還有牛犁文字，甚至古埃及、瑪雅文字隨心所欲，都只有在有大量的文字資料後才能判斷。 
其次，數字系統也相對容易破譯，與注釋的抽象文字相比，數字直觀且相對容易識別。 （破譯數字系統意味著知道使用了未知文字的數字符號。什麼樣的攜帶系統可能是人類一般有十個手指，所以十進位是最常見的進位系統。 
當然，凡事都有例外，比如瑪雅人使用十進位系統;現代最具代表性的是法語，因為它是十進位、十六進製、二十進位、六十進位等的混合體，而且由於法國數字系統的複雜性，關於用法語聽寫數字的笑話經常在網際網絡上流傳）。
第三步是確定未知文字是表意文字還是拼音文字。
執行此操作的最簡單方法是使用數字字元。 一般來說，更多（習慣性地超過 100 個字元）是表意文字;字元越少，它們的語音就越多，例如英語中有 26 個，阿拉伯語中有 28 個，俄語中有 33 個，希伯來語中有 22 個，原因很簡單，這些字元足以滿足人類的日常需求。
還有一種拼音書寫是用符號來表示音節字元，一般有40到90個字元，如波斯語為60個符號，日語為50個平假名（平假名和片假名可以看作是同一音節的兩組）。
要確定文字是否被成功破譯，就是能夠使用推斷的規則來流利地閱讀新文字。 
前三步只是破譯工作長征的第一步，就像我們學習英語的時候，雖然我們知道英語是從左到右書寫的，但並沒有為實際的閱讀工作提供切實可行的解決方案。
其次，未知文字本身必須具備一些條件，以便我們更容易破譯：
1.這種文字所代表的語言最好有說相同或密切相關語言的後代：科普特語是古埃及語言的直系後裔，在現代仍在使用，這是乙個典型的例子。 漢字是甲骨文的直系後裔，至今還活著，而且更加特殊。
2.這種文字最好存在於多語種文獻中，文字語言還“活著”：這在大多數古代文字裂縫中最有用，比如羅塞塔石碑就是例子，失傳的西夏文字有漢字西夏字比對詞典的遺跡，效果事半功倍， 而楔形文字是古波斯文字和古希臘文字的存在，波斯語也是“活的”——滿足條件1。
3、最好有大量的文字可以取樣研究，詞語可以比較：線性字元B就是乙個例子，當然，線性B所代表的語言還活在古希臘語的後裔中。 雖然現存的瑪雅文字手稿只有三份，但石碑銘文數十萬，文字樣本足夠，瑪雅語至今仍被數千萬人使用——符合條件1。
如果某部文字不滿足以上三個條件，那麼除非出現奇蹟，否則智商再高也沒用：比如復活節島上神秘的“朗朗朗格文字”，說當地語言的原住民幾乎不見了，世界上只有二十幾塊木板銘文， 而且沒有多語種文字......這種寫法可能真的死了......
3.只要滿足以上條件之一，還是有希望破解這個未知文字的。 但接下來的工作會比較複雜，不能一概而論，簡單來說，就是找到這種未知語言的近親，用該語言近親的字元，找到發音相似的單詞，乙個接乙個。 例如，埃及象形文字的後裔是科普特語，雖然瑪雅文字不可讀，但瑪雅人的後裔一直使用瑪雅預言。
同時，如果這個未知文字有與已知文字的參考文字，那就是一把鑰匙在手，大大加快了破譯的步伐，比如羅塞塔石碑、西夏文字和漢字比對詞典......
當然，最好是有大量未知的文字存在，而且越多越好，這樣人們就可以分析文字的規則。
美索不達公尺亞平原文明並不是每一種語言都能被破譯的，比如古代印度河文明留下的郵票文字，不僅文字的符號完全不為人知，而且有記載的語言似乎從未出現在這個星球上。