西元前221年，秦將王本從炎帝南部進攻齊國，俘虜了齊王天堅，齊國宣告滅亡，從此秦始皇滅六國的巨集偉事業取得了圓滿成功，中原分裂了五百多年的亂局也結束了， 秦始皇建立了中國第乙個統一的封建國家。
秦國滅亡六國後，帝國的中國版圖北起寧夏，南至長江南岸，東至東海黃海，西至巴蜀。 然而，中原的統一並不意味著四海和平，新生的秦帝國仍然面臨著北方的匈奴和南方的百越兩大敵人的威脅。
匈奴一直是中國北方最強大的游牧民族之一，民俗氣息濃厚，戰鬥力強，長期活躍於南方的殷山和北方的貝加爾湖之間。 秦始皇統一六國時，匈奴已經進入奴隸社會，占領了今天的內蒙古、寧夏和今蒙古周圍的廣大地區。
秦國統一六國後，秦始皇就是天下，在四海之內，匈奴對秦國的威脅最大。 為了讓秦帝國的根基長生不老，秦始皇決定主動出擊，於是秦帝國與匈奴的戰爭不可避免地發生了。
為了征服匈奴，秦始皇在六國統一之年，即西元前221年，下令修建通往北帝（今甘肅寧縣西北部）和龍溪（今甘肅臨濤）的赤道。
經過多年的戰前準備，西元前215年，秦始皇派名將孟天率領約30萬精銳秦軍北上作戰。這次軍事行動的戰略目標是收復匈奴占領的“河南地”（即今內蒙古中南部和陝西北部的河套地區），建立穩固的邊防體系。
孟天的軍隊從秦朝的上郡（大致在今陝北）進軍，沿著當時的路線前進到玉林地區，然後進入河套地區。
為了鞏固戰果，防止匈奴捲土重來，西元前214年，孟天率主力渡河進入陰山和賀蘭山高地，在高闕、陽山、北滘等地找到了匈奴主力，並與之展開激戰， 給了匈奴乙個巨大的打擊。此戰後，匈奴首領曼丹玉被迫撤出陰山和賀蘭山高地，繼續向北撤退七百多裡，撤退到陰山以北的茅南游牧區。
至此，秦國對匈奴的進攻取得了圓滿成功，不僅成功收復了“河南土地”，使河套地區永久回歸中國領土，還迫使匈奴向北撤退了700多里。 隨後，秦始皇為了鞏固邊防，命令孟天率軍駐守北方，實行屯田政策，既保證了軍糧，又促進了邊疆地區的發展和穩定。 這裡設立了九元縣，下轄了34個縣，3萬多戶人家從內地遷入河南地區開發，使該地區成為對抗匈奴的第一線基地。
西元前213年，北方匈奴之戰勝利後，秦始皇採取預防措施，下令將被稱為世界文化遺產之一的原秦趙燕長城連線起來，西起甘肅省臨濤，東至遼東的界石長城。 後人對秦始皇修建長城有很多負面評價，這裡有必要為秦始皇澄清一下，秦始皇修建長城是乙個軍事防禦工程，其根本目的是保護中原農業文明的發展，同時也是為了減輕人民的負擔， 因為匈奴是游牧民族，游牧民族不像農業文明那樣，不會長期定居，但隨著水草的不規則遷徙，沒有固定的地方，所以它的活動範圍非常大，贏了就殺不了，根本根除不了。沒有長城的保護，就要建立很長的防線和龐大的軍隊來防守，這將導致**政權不斷發動戰爭進攻匈奴，匈奴非常消耗國力。
另一方面，長城的修建並不是秦始皇所為，自西周以來，與匈奴直接接壤的秦、趙、燕等中原國家開始修建長城，到了秦始皇時代，原來的長城才被連線起來。 後人對秦始皇修建長城有**意見，主要是基於秦始皇初期，多年戰火紛飛，種種荒蕪需要重建，亟需與百姓休養生息，而秦始皇為了鞏固統治，實現長治久安的理想， 以他個人的意志，強行動員國家機器高負荷運轉，使人民努力工作和抱怨。所以，秦始皇把修建長城造成的苦難都歸咎於秦始皇，秦始皇則表示了些委屈。
長城的存在保證了邊防的鞏固和國家安全，為中原地區的農業生產提供了穩定的環境。 秦論中有一句諺語：“但匈奴七百多裡，胡人不敢南下放馬，士兵們不敢彎弓抱怨。 這是對秦始皇和長城的肯定。
秦朝與匈奴的戰鬥使秦朝在北部邊境實現了長期的和平與穩定，正如偉人在抗美援朝戰爭初期的名言：“百拳開，免百拳來”。秦始皇對匈奴的戰爭對中國北方的民族關係格局產生了深遠的影響，也為後來的中國中原王朝處理與北方游牧民族的關係提供了經驗和基礎。