公元351年，狄族首領苻堅以東晉將軍西征大將的旗幟進入關中。 他對百姓很友善，免稅，贏得了關中人民的擁護。
於是，他在長安自稱大秦天王。 第二年，他正式稱帝，建立了前秦政權，國名大秦，歷史上稱為前秦。 苻堅當帝後，與東晉斷絕了外交關係。
354年，東晉大臣桓溫北伐前秦，但苻堅採取了加固城牆、清荒的策略，導致晉軍糧食短缺，被迫撤退。 公元355年，前秦始祖苻堅去世，享年39歲。
同年，他的兒子苻盛即位，在歷史上被稱為月禮王。 不過，傅生是個殺人如麻的殘暴皇帝，如果看到不喜歡他的人，他會立即殺了他。
公元357年，苻盛的堂兄苻堅，面對苻盛濫殺大臣，與清河王苻發聯合發動政變，兩人率兵入宮，廢止了在位僅兩年的嶽離王苻盛。
之後，苻堅在大臣們的勸說下登上了皇位，他投靠了皇帝，成為天王，被稱為前秦王。 公元358年，前秦皇帝苻堅即位後，面對朝廷亂象，重用漢族學者王蒙對前秦進行政治改革。
在王蒙的協助下，前秦國興旺發達，為後來前秦統一北方奠定了基礎。 公元369年，前燕吳王慕容垂因被排斥而臣服於前秦。
不過，王萌對他心存警惕，勸說苻堅盡快除掉他，但苻堅拒絕了。 公元370年，前秦王苻堅派王蒙攻打乾延。
在這一戰中，王蒙以6萬秦軍擊敗了30萬燕軍，並趁著勝利奪取了乾燕的都城，前燕帝慕容魏也被俘虜。
公元371年，前秦皇帝苻堅派苻雅氏族滅了原秋池國。 375年，王蒙因勞累過難，享年51歲。 臨死前，他告訴苻堅，東晉雖然位於長江以南，但在中國是正統的，上下層是和平的，苻堅死後，一定不要試圖滅掉東晉王朝。
公元376年，前秦天王苻堅派苟昌滅了乾良。 同年，他趁王朝內亂派鄧強、苻羅滅王朝，至此，苻堅統一了北方，只留下東晉政權在江南地區。
公元382年，前秦王苻堅派呂廣征服西域。 在這場戰役中，呂光擊敗了西域三十六國，成功地將西域併入前秦國境內。 這是自西晉以來，中原政權幾十年來第一次占領西域，至此，前秦已經走到了極點。
同年，王蒙死後八年，苻堅認為時機成熟，與大臣們商量滅金事宜。 鮮卑慕容崔和羌堯昌都支援滅亡金朝，但苻堅的弟弟苻榮強烈反對。
最終，苻堅依靠自己的百萬強兵，決定向東晉王朝發起進攻。 383年，苻堅派苻榮率領25萬大軍為先頭，親自率領步兵60萬、騎兵27萬，共計112萬，全面進攻東晉王朝。
東晉朝廷，以謝玄為先鋒，經過7年的訓練，率領8萬名戰鬥力強的北府士兵迎戰秦軍。 在這場戰鬥中，晉軍在前秦萬軍集結之前主動進攻，最終擊敗了前秦軍，而前秦王伏堅也被箭傷，匆匆逃回長安。
這就是歷史上著名的渭水之戰。 這一戰過後，前秦的元氣大受破壞，之前已經統一的鮮卑、羌等部落紛紛舉兵造反，使得本已統一的北方陷入了四分五裂的局面。
當年，鮮卑人慕容垂從逃亡途中返回家鄉，建立了後彥政權，開始進攻前秦蜍的長子傅丕駐紮的鄴城。 與此同時，慕容垂的侄子慕容巨集將鮮卑人聚集到關中地區，建立了西燕政權。
羌族人姚昌建立了後秦政權。 同年，前秦王苻堅親自率軍兩萬騎兵擊敗姚昌，但最終被擊敗，被迫撤退到長安。
公元385年，後秦姚昌與西燕政權圍攻長安，前秦皇帝苻堅親自指揮作戰。 然而，長安陷入糧食短缺，苻堅只好帶著數百騎兵出征吳江山，卻在吳江山被姚昌俘虜並殺死，享年48歲，在位28年。
得知苻堅的死訊後，前秦蜝的長子苻丕前往晉陽稱帝，即前秦愛平皇帝，並封名將苻肅為東海之王。 然而，由於害怕成為東海之王**，公元386年，伏丕率領數千名騎兵南下東原，卻被東晉大將馮蓋攔截，最終去世，享年33歲。
同年，關龍人支援前秦天王傅堅從孫南安王傅鄧即前秦太宗即稱皇帝，不斷與後秦、後燕、西燕作戰。
394年，前秦太宗傅鄧趁後秦瑤昌皇帝去世的機會，親自率領大軍遠征後秦。 然而，在棄橋之戰中，他遭到了後秦新皇帝堯興的正面攻擊，最終被俘虜並被處決，享年52歲，一共在位9年。
同年，苻鄧的兒子苻衝叛黃中後即位，但他的統治只持續了4個月，就被西秦君主殺死。 至此，歷時43年、歷經六位皇帝的前秦政權走到了盡頭。