腸道健康已成為乙個熱門話題，但過度吹捧其功效可能是有害的。 這篇文章消除了腸道健康的神話，並強調了均衡飲食的重要性，而不是盲目依賴補充劑和加工食品。
在我的童年時代，我的家人經常重複這句話：“所有的疾病都始於腸道。 “我父親是個健康狂人，他用這句話為我們家的一日三餐定了個規矩：飯一定要吃，時間也要一模一樣，這樣才能保持規律，從而促進整體健康。 我總是對此嗤之以鼻，懷疑他的熱情只不過是誇大其詞。
現在，令我懊惱的是，他的痴迷已經成為主流。 社交媒體上充斥著關於改善“腸道健康”的推薦，聲稱它不僅可以解決腹脹和腹痛等胃腸道問題，還會帶來一系列額外的好處，包括**瘙癢、浮腫、頭髮生長緩慢、疲勞和虛弱、痤瘡、體重增加和焦慮等。 現在，你會發現各種各樣的腸道健康產品，從傳統的酸奶和辛奇，到茶、餅乾、軟糖、補充劑、粉末，甚至聲稱含有“益生菌”或“益生元”的蘇打水。
然而，現實並非如此簡單。 保持腸道健康，就像保持任何身體器官健康一樣，總是很重要的。 但是，期望某些食品和產品徹底改變腸道健康是不現實的，而認為它們將保證整體健康更是妄想。 AdventHealth代謝與糖尿病研究中心的研究員凱倫·科爾賓（Karen Corbin）告訴我，這些說法“有點為時過早”。 過度沉迷於腸道健康只會增加煩惱，甚至可能弊大於利。 畢竟，被稱為“腸道健康”的餅乾本質上是餅乾。
在我父親的辯護中，腸道對你的健康確實很重要。 大量的微生物組主要生活在大腸中，幫助身體從食物中獲取最多的營養。 總的來說，健康的腸道是不同的微生物組，包括大量的細菌、真菌和病毒，和諧共存的地方。 不健康的腸道可能意味著平衡被打破：一群人可能變得過於強壯，或者入侵的微生物會破壞平衡，導致腸胃炎和免疫系統受損等問題。
特別是飲食，對你的腸道有深遠的影響，從而間接影響你的感覺。 梅奧診所（Mayo Clinic）的胃腸病學家Purna Kashyap告訴我，“食物會影響微生物群，進而影響宿主。 他補充說，食物對人和微生物的影響往往是一致的; 例如，快餐對雙方都是“壞”的。 忽視微生物組的營養需求會導致微生物組失衡，從而導致腸道失衡，並伴有相應的腹脹、胃痛和腸道問題。
酸奶和辛奇等發酵食品長期以來一直被認為有益於消化系統健康，被稱為“益生菌”，因為它們含有可以駐留在腸道中的活細菌。 其他食物被稱為“益生元”，因為它們可以餵養腸道中已有的微生物——主要是纖維，因為它不會在胃中消化。 Corbin說，攝入更多的纖維可以改善規律性並支援更正常的胃腸系統。
但腸道健康熱潮存在乙個根本問題，即“健康的腸道微生物群沒有明確的定義”。 人們微生物群的組成和平衡取決於多種因素，例如遺傳、飲食、環境，甚至寵物。 這意味著對一種腸道有效的方法可能對另一種腸道不起作用。 這也意味著聲稱促進腸道健康的產品沒有任何特定含義。 腸道健康，無論你如何定義，都會解決胃腸道問題的想法是誤導性的; 許多疾病都會引起腹部不適。
腸道健康在多大程度上與超過胃腸道的益處相關，這一點更加不確定。 毫無疑問，微生物群與身體的其他部分相連; 最近的研究表明，它在體重增加、抑鬱甚至癌症中起作用，支援擁有健康的腸道可以帶來其他好處的觀點。 但它的機制仍然是未知的。 涉及哪些微生物？ 他們在做什麼？ 哥倫比亞大學胃腸病學家丹尼爾·弗里德伯格（Daniel Freedberg）告訴我，“根據動物研究，關於微生物群影響糖尿病和肥胖症等各種疾病的說法有很多誇大其詞”，而且這些發現“不太可能”轉化為人類。 Corbin說，在科學家能夠明確證明微生物X導致結果Y之前，任何腸道與整體健康的關係都只是“相關性”。
這並不意味著更加關注消化系統健康是一件壞事。 這尤其對於患有腸易激症候群或克羅恩病等胃腸道疾病的人來說至關重要。 對於其他人來說，通過食物和補充劑追求健康的腸道可能是乙個目標模糊的非特定過程。 食品行業利用對益生菌和益生元（以及鮮為人知的後生元和合生元）的興趣來創造“超級益生菌”酸奶、益生菌強化巧克力和義大利面以及益生元蘇打水等產品。 特別是在益生菌方面，仍然缺乏具體細節。 目前尚不清楚哪些細菌以及有多少細菌能夠真正穿過胃並進入結腸。 “許多益生菌不太可能含有活細菌，而且很少有益生菌可能真正進入結腸，”弗里德伯格說。 ”
益生元通常更重要，但**很重要。 弗里德伯格告訴我，益生元纖維是“確定存在哪些細菌的最重要因素之一”，但從纖維強化產品中獲取少量纖維並沒有太大區別。 弗里德伯格解釋說，Poppi 和 Olipop 等蘇打水品牌主要含有菊粉，菊粉是一種在食品製造中常見的纖維，因其略帶甜味而存在，但它可能含有的不多，否則會變得“粘稠”。 一罐橄欖含有約 9 克纖維，與一杯煮熟的利馬豆的量大致相同。
當然，任何新增纖維或活細菌後本質上不健康的產品都不會神奇地對你有好處。 對於甜點和鹹味零食，再多的新增纖維“也無法克服它們充滿糖或鹽的問題，”科爾賓說。 撇開這些擔憂不談，Corbin在腸道健康產品方面只是聳聳肩：購買含有額外益生元纖維的食物是一種“合理的方法”，只要它們本身是健康的。 弗里德伯格說，如果益生菌讓患者感覺“很棒”，那麼“我不會反對”。 益生元和益生菌產品可能在一定程度上有所幫助，但不要指望它們會通過喝蘇打水來徹底改變你不健康的腸道。 我採訪過的所有專家都說，關心腸道健康的人應該多吃水果、蔬菜、全穀物和豆類，並減少垃圾食品，因為垃圾食品不能滋養他們的微生物群。 換句話說，基本的健康飲食足以實現良好的腸道健康。
我父親關於腸道健康的口頭禪顯然是從希波克拉底那裡借來的，這表明人們對消化系統的痴迷已經持續了數千年，並相信它是整體健康的關鍵。 這個想法的吸引力在於它的簡單性：將身體的許多疾病簡化為一種超級疾病似乎比解決個別問題所需的醫療干預要容易得多。 簡單易行的方法——喝富含纖維的蘇打水，服用含有細菌的藥丸——增加了它的吸引力。
但也許這個想法最吸引人的地方是它包含了一些真理。 最近，微生物群研究取得了一些有希望的進展。 2022 年發表的一項大型研究表明，抑鬱症患者的某些細菌水平顯著公升高。 Corbin 參與的 2023 年的一項研究首次在人體臨床試驗中證明，高纖維飲食可以改變微生物群，從而促進**。 這一刻尤其令人困惑，因為我們終於開始了解腸道如何與身體其他部位相連，以及吃某些食物如何舒緩腸道。 與希波克拉底時代相比，人們對腸道的了解要多得多，但它仍然遠遠低於社交媒體上的腸道影響者讓你相信的。