科學家在人類腸道和口腔細菌中發現了一種新型的未知RNA，名為“方尖碑”。 它們可能來自乙個古老的“RNA世界”，從而產生了關於生命起源和進化的全新猜想。
這個新的**有點奇怪，但它可能是乙個意料之中的發現。 研究人員報告了一種從未被發現的小RNA，它似乎在人類口腔粘膜和腸道細菌中繁殖。 這些東西有點像植物病原體——環狀RNA病毒，但它們與任何已知病毒的序列無關。
然而，這些名為“方尖碑”的新RNA不僅僅是植物病毒的變種。 首先，它們比植物病毒大兩到四倍（約1 kb RNA）; 其次，它們擁有獨特的進化分支，與任何其他生物都沒有相似之處。 植物病毒不編碼任何蛋白質，它們完全依賴RNA，使用宿主細胞的RNA聚合酶II進行自我複製。 但是“方尖碑”RNA的序列中似乎有一些開放的閱讀框，編碼了乙個我們以前從未見過的蛋白質家族。 “Oblin-1”型蛋白質可能與RNA結合，但它們具有全新的摺疊結構。 “oblin-2”蛋白似乎具有亮氨酸拉鍊基序（常見於轉錄因子），但其功能尚不清楚。 其中一些還具有自切割的“鎚頭”核酶序列。
據推測，病毒樣RNA元件可能並不侷限於植物，最近在高等動物和真菌中發現了類似的RNA。 還有人類C型肝炎病毒（丁型肝炎），它是17kb RNA，背負通過B型肝炎病毒傳播（與植物病毒或新的“方尖碑”無關）。 “方尖碑”的發現進一步表明，我們以前忽略了許多與RNA相關的活動。 它們似乎無處不在——研究人員在公共測序資料庫中發現了大約30,000個不同的“方尖碑”，所有這些方尖碑似乎都在不同的細菌物種中複製。 來自不同個體的微生物組樣本顯示，每個人的腸道微生物群中都存在特定的“方尖碑”菌株，研究人員根據RNA序列資料將其定位到牙鏈球菌。 一旦我們開始仔細觀察，我們一定會發現更多。
我們對這些生物知之甚少。 它們是如何傳播的？ 是否需要其他傳染性媒介（例如C型肝炎病毒）？ 它們會像病毒一樣在滾動環中複製嗎？ 這些 oblin 蛋白的作用是什麼，它們如何與宿主細胞生物學相互作用？ 為什麼有些“方尖碑”完全沒有 oblin-2，而另一些（不是全部）有這個核酶序列？ 它們對人類有任何有害（或有益）的影響嗎？
更重要的是，自病毒被發現以來，乙個更大的問題一直存在：生命是否起源於RNA世界？ DNA是後來出現的嗎？ 這些新物種可能是那個時代的殘餘（或後代），也就是說，RNA世界可能永遠不會完全消失，而是盡可能地適應DNA的新時代。 另一種可能性是，這些可傳播的RNA物種是後來獨立出現的，當然，整個RNA世界的理論可能一開始就錯了。 無論你的答案是什麼，毫無疑問，你正在踏入未知的領域。