皇太極，生於明朝萬曆二十年，努爾哈赤的第八個兒子，從小就深受父親的愛戴。 他的母親孟古哲哲出生于海西女真葉和部落首領家庭。 為了與努爾哈赤結成緊密的聯盟，這位領導人將他心愛的小女兒許配給他，這被譽為天作之合。
1588 年，努爾哈赤娶了他 14 歲的新娘孟古哲哲，當時她已經 30 歲了。 雖然努爾哈赤妻妾眾多，子女眾多，但孟古哲哲在他心中占有特殊的位置。 她以溫順、一心為丈夫服務而不參與政治而聞名，這讓努爾哈赤對她情有獨鍾。
皇太極從小就表現出非凡的智慧和魅力，面色紅潤，眉毛清澈，動作穩重，舉止得體。 他很聰明，能迅速記住他所看到和聽到的一切，並且對書籍有著濃厚的興趣。 在努爾哈赤的眾多將領中，皇太極是唯一乙個會讀書的人。 更令人佩服的是，七歲那年，他就開始主持家務，有條不紊地打理家裡的事務。
明朝萬曆三十一年秋天，皇太極的母親孟谷哲哲病重，心中滿是思念母親，盼望著能見到她。 努爾哈赤得知此事後，立即派人向葉赫布通報此事，但葉赫貝勒·納林布魯沒有同意這一要求。 同年9月，孟古哲哲病逝，年僅12歲的黃太極失去了摯愛的母親。
母親去世後，黃太極跟隨父親和哥哥，展現出快速成長的潛力，很快成為文武兼備的少年。 深受父親影響，他學習了自己民族的傳統習俗，從小就參加狩獵活動，養成了非凡的勇氣和力量，無論是步行還是騎馬射箭，都能準確命中目標。
當皇帝後，皇太極還記得自己小時候的生活。 他曾回憶說：“太祖時期，一聽說第二天要出去打獵，就會提前調整鷹球，做好各種準備。 如果我們不被允許去，我們甚至會哭著乞求去。 當時，無論男女老少，他們都熱衷於遊行和狩獵，認為這是一件大事。
皇太極和他父親很像，吃苦耐勞，體魄強壯。 瀋陽的石聖寺曾經收藏過一把他用過的弓，有四尺多長。
在逐步統一女真部落的過程中，皇太極憑藉自己的勇敢和智慧，成為了父親努爾哈赤的得力助手。 萬曆四十年（1612年）9月，20歲的皇太極率領父親努爾哈赤率領三萬匹馬，踏上了征服海西女真烏拉部落的旅程。
黃太極等人率軍到烏拉河，沿西岸行軍。 面對皇太極等人逼近城池的士兵，烏拉部落首領布贊臺不敢過河迎戰，只能在河對岸的東岸觀望。 努爾哈赤果斷下馬，坐在岸邊，命令皇太極等人率軍先後攻占沿海的六座城堡。 隨後，他們在距離烏拉城西門兩裡外的錦州城安營紮寨，與布讚台的烏拉兵形成對峙。
接下來的四五天，布贊臺依靠著河道的天然屏障，堅持不住了。 皇太極等人見狀，心急如焚，紛紛請努爾哈赤出戰，希望能率軍渡河攻打烏拉城。 然而，努爾哈赤覺得時機還不成熟，他比喻說：“如果你想砍一棵大樹，你怎麼能一下子折斷它呢？ 它必須用斧頭和刀磨得很小，然後才能被打破。 因此，他拒絕了皇太極等人的要求，而是派兵出征，拆毀了六座被占領的城堰，燒毀了許多房屋、糧草。 同時，他還在設防城市伊馬哈達駐紮部隊，監視烏拉的動向。
第二年的第乙個月，努爾哈赤看到了機會，終於突破了烏拉城。 眼看形勢好轉，布贊臺只好逃往葉城。 皇太極在這次戰役中表現出了傑出的軍事才能和英勇的戰鬥精神，為他的父親努爾哈赤建立了新王國，統一了女真部落，取得了巨大的成就。
努爾哈赤本打算立自己的長子楚英為繼承人，但楚英卻背離了父親的意料，暗中策劃造反，甚至試圖拉攏皇太極等人加入他的陰謀。 皇太極等人洞察了他的野心，果斷將楚英的罪行暴露給了努爾哈赤。 萬曆四十一年（1613年），努爾哈赤囚禁了楚英，兩年後果斷處死了他。 這件事，讓皇太極在努爾哈赤心中的地位更加穩固。
萬曆四十三年（1615年），努爾哈赤進行了一次重大的軍政改革，將黃、白、紅、藍四旗與黃白紅藍四旗合併，正式確立了八旗制度。 黃太極被任命為貝勒掌管白旗，成為這一新制度的重要支柱。
後晉天命元年（明萬曆44年，1616年），努爾哈赤正式立大進（史稱後津），自稱天命皇帝。 他任命次子戴山為大貝勒，侄子阿明為二貝勒，五子莽古泰為三貝勒，而黃太極則封為四貝勒，與前三者一起被稱為“四貝勒”。 這四位貝勒每月輪流，分擔國家事務，使皇太極成為努爾哈赤的得力助手之一，也是滿洲貴族的核心人物之一。
後晉天命三年（明萬曆46年，1618年），努爾哈赤決定向明朝發動進攻，但具體行動策略遲遲沒有確定。 就在這關鍵時刻，皇太極挺身而出，提出了乙個大膽的計畫。 他主張先攻撫順，因為撫順是後晉與明朝的交匯要點，“撫順是我進出的地方，我必須先拿下。
黃太極進一步建議，趁著明朝游擊李永芳計畫於4月8日至25日開馬市，派出50人偽裝成馬商，分成5組混入城中。 隨後，他親自率領5000名精銳士兵，趁著夜色悄悄逼近撫順城，與城內伏擊兵聯手發動兩面進攻。 努爾哈奇對他的計畫印象深刻，並決定採用它。
4月13日，努爾哈赤以“七恨”的名義宣誓。 皇太極的策略大獲成功，後晉軍隊在撫順之戰中大獲全勝。 這一戰是後晉與明朝的第一次重大戰役，對後晉後期的發展產生了深遠的影響。
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